Ο Σέρλοκ Χολμς των σκύλων: Μπάστερ, ο σκύλος διάσωσης και έρευνας που βοήθησε στον εντοπισμό 200 ανθρώπων

Ο Μπάστερ, ο σκύλος έρευνας και διάσωσης, έχει βοηθήσει στην ανάκτηση των λειψάνων εκατοντάδων θυμάτων δολοφονίας, αγνοούμενων στρατιωτών ή ανεξήγητων εξαφανίσεων.

Το λαμπραντόρ ριτρίβερ βγάζει τη φαρδιά μουσούδα του για να μυρίσει το χώμα και τον σκονισμένο αέρα. Είναι φανερά ενθουσιασμένο καθώς τρέχει, ουρλιάζοντας, μέσα στην έρημο της περιοχής Eastern Sierra της Καλιφόρνιας.

‘Μπάστερ, πήγαινε να βρεις!’, προστάζει ο ιδιοκτήτης του Πολ Ντόστι.

Είναι μια ομάδα, το μαύρο λαμπραντόρ και ο συνταξιούχος αστυνομικός. Για χρόνια, εργάζονται μαζί για να λύσουν μυστήρια – για να βρουν τα πτώματα μαχητών που έπεσαν πριν από καιρό σε ξένα πεδία μάχης, ή θυμάτων ανεξιχνίαστων εγκλημάτων ή εξαφανίσεων.

‘Είναι ένας σκύλος που υπάρχει ένας στο εκατομμύριο’, λέει ο Dostie, συνταξιούχος αρχιφύλακας της αστυνομίας του Mammoth Lakes.

Ίσως, αλλά απέχει πολύ από το να είναι ο μόνος σκύλος που κάνει αυτού του είδους τη δουλειά. Όλο και περισσότερο, οι ερευνητές των αρχών επιβολής του νόμου σε ολόκληρη τη χώρα εμπιστεύονται σκύλους όπως ο Buster για να βοηθήσουν στην ανεύρεση σορών- σωμάτων, οστών και αίματος από αγνοούμενους και δολοφονημένους.

Οι σκύλοι έρευνας και διάσωσης, όπως αποκαλούνται αυτοί οι ειδικά εκπαιδευμένοι σκύλοι, χρησιμοποιήθηκαν σε έρευνες μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 και για να βοηθήσουν στην ανεύρεση θυμάτων φυσικών καταστροφών, όπως ο τυφώνας Κατρίνα.

Πιο πρόσφατα, οι σκύλοι αυτοί βοήθησαν στην καταδίκη ορισμένων υπόπτων για φόνο, ακόμη και όταν δεν βρέθηκε πτώμα. Οι εκπαιδευτές και ορισμένοι εγκληματολόγοι λένε ότι τα σκυλιά μπορούν να ανιχνεύσουν ανθρώπινα υπολείμματα που έχουν μείνει πίσω σε ένα πορτ μπαγκάζ, ή σε μια κουβέρτα ή ένα μουσαμά, ή σε κάποιο προσωρινό τάφο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι σκύλοι βοηθούν επίσης στον εντοπισμό περιοχών όπου ο αέρας και το χώμα μπορούν να ελεγχθούν με όλο και πιο εξελιγμένες συσκευές ανίχνευσης – αν και οι μέθοδοι αυτές δεν έχουν υπάρξει χωρίς αντιπαραθέσεις.

Η απόδειξη των όσων γνωρίζουν αυτά τα σκυλιά δεν είναι εύκολη.

‘Μακάρι ο Μπάστερ να μπορούσε να μιλήσει’, λέει ο Ντόστι, καθώς ο σκύλος του εργάζεται περίπου 50 μίλια ανατολικά του Εθνικού Πάρκου Γιοσέμιτι.

Κοντά σε ένα παλιό φρεάτιο ορυχείου, ο Μπάστερ τελικά εντοπίζει ένα σημείο, μετά σταματά και γαβγίζει πιο επιτακτικά. “Δείξε μου, Μπάστερ! φωνάζει ο Ντόστι.

Στα νεανικά του χρόνια, ο Μπάστερ ξάπλωνε σε ένα τέτοιο σημείο για να δείξει “συναγερμό”. Αλλά έχοντας χάσει ένα πόδι από καρκίνο, ο 12χρονος σκύλος προτιμά τώρα να χώνει τη μύτη του προς την κατεύθυνση ενός συγκεκριμένου σημείου στο χώμα, ή σε έναν βράχο, ή σε οτιδήποτε άλλο έχει ενεργοποιήσει τη μύτη του.

Ως ανταμοιβή, ο Ντόστι πετάει στον Μπάστερ ένα μπλε λαστιχένιο παιχνίδι που κρατάει πίσω από την πλάτη του όσο ο σκύλος ψάχνει. “Καλό αγόρι”, λέει.

Για το ανεκπαίδευτο μάτι, μπορεί να φαίνεται ότι ο Μπάστερ απλώς γαβγίζει για αυτό το παιχνίδι.

Αλλά αυτή η ρουτίνα έχει βοηθήσει να ανακαλυφθούν τα λείψανα όλων, από θύματα εγκλημάτων μέχρι αγνοούμενους Αμερικανούς που χάθηκαν σε μάχες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στην Ευρώπη και στο νησί Ταράουα του νότιου Ειρηνικού. Ο Ντόστι και ο Μπάστερ ταξιδεύουν σε πρώην εμπόλεμες ζώνες με την History Flight Inc., ένα μη κερδοσκοπικό ίδρυμα, στην αποστολή του οποίου περιλαμβάνεται η εύρεση των δεκάδων χιλιάδων πεσόντων Αμερικανών βετεράνων, τα πτώματα των οποίων δεν βρέθηκαν ποτέ.

Μεταξύ άλλων, ο Μπάστερ βοήθησε να βρεθεί ο υπολοχαγός Ρόμπερτ Φεντερμάχερ, ένας πιλότος της Αεροπορίας Στρατού του οποίου το αεροπλάνο συνετρίβη στο Βέλγιο μετά από κατάρριψη το 1944. Πέρυσι, η οικογένειά του συγκεντρώθηκε καθώς αναπαύθηκε, σχεδόν 70 χρόνια μετά, στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον.

‘(Τώρα) μπορούμε επιτέλους να πούμε στον Ρόμπερτ: “Καλώς ήρθες σπίτι. Υπηρέτησες την πατρίδα και την οικογένειά σου με τιμή και μας έκανες περήφανους””, είπε ο δισέγγονος του πιλότου, Ρόμπερτ Φεντερμάχερ Τζούνιορ, στην κηδεία, καθώς ευχαρίστησε τον Μπάστερ, τον Ντόστι και τους άλλους εθελοντές αναζήτησης.

Οι εθελοντές της History Flight χρησιμοποιούν επίσης ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος, ιστορικά αρχεία και μαρτυρίες μαρτύρων για να εντοπίσουν τα λείψανα. Η μέθοδος έχει οδηγήσει στην ανάκτηση 13.000 οστών μόνο στην Ταράουα, τα περισσότερα από τα οποία δεν έχουν ακόμη ταυτοποιηθεί, λέει ο Μαρκ Νόα, ιδρυτής της History Flight.

Άλλες έρευνες είναι συχνά πολύ απλούστερες – μόνο οι χειριστές και τα σκυλιά, περπατώντας με τα πόδια, χιλιόμετρα μετά από χιλιόμετρα για να βρουν ένα πτώμα. Με αυτόν τον τρόπο η Ντέμπορα Πάλμαν, συνταξιούχος πλέον ειδικός της υπηρεσίας φύλαξης του Μέιν, και ο γερμανικός ποιμενικός της, ο Άλεξ, βρήκαν το πτώμα μιας Καναδέζας με το όνομα Μαρία Τάνασιτσουκ το 2003. Η αστυνομία διαπίστωσε αργότερα ότι είχε πυροβοληθεί στο κεφάλι από τον σύζυγό της David Tanasichuk.

‘Είχαμε δουλέψει τόσο πολύ για τόσες πολλές ημέρες – πολλές έρευνες’, λέει η Palman. ‘Έχεις πέσει σε ένα είδος μούδιασμα και πείθεις τον εαυτό σου ότι δεν πρόκειται να βρεις αυτό που ψάχνεις’.

Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια μιας άλλης μακράς ημέρας πεζοπορίας μέσα σε ένα δάσος έξω από το Miramichi, στο New Brunswick, η Palman θυμάται πώς ο Alex έτρεξε προς το μέρος της σαν να της έλεγε: “Έι, έλα να δεις αυτό. Ακολούθησέ με!

Η Πάλμαν είδε ένα πράσινο ύφασμα και ενδείξεις ότι από κάτω υπήρχε ένα πτώμα.

‘Οι σφυγμοί μου πρέπει να ανέβηκαν πάνω από 200’, λέει.

Αυτό το εύρημα ήταν η τομή στην υπόθεση που οδήγησε στην καταδίκη του David Tanasichuk.

Τα τοπικά αστυνομικά τμήματα ήταν απρόθυμα να χρησιμοποιήσουν τους σκύλους έρευνας και διάσωσης για έρευνες επειδή οι εκπαιδευτές τους είναι εθελοντές, αλλά αυτό αλλάζει, καθώς η εκπαίδευση των σκύλων έχει γίνει πιο τυποποιημένη την τελευταία δεκαετία – και καθώς έχουν βοηθήσει στην επίλυση περισσότερων υποθέσεων.

Τα λαμπραντόρ και οι γερμανικοί ποιμενικοί είναι οι πιο συνηθισμένες φυλές που χρησιμοποιούνται για την εργασία. Όπως τα περισσότερα από τα σκυλιά, ο Buster ξεκίνησε νέος, αν και ο Dostie παραδέχεται ότι αγνόησε το παχουλό κουτάβι όταν η σύζυγός του το έφερε στο σπίτι πριν από 12 χρόνια. Είχε παρακαλέσει τον σύζυγό της να την αφήσει να κρατήσει τον Buster – και τότε ο Dostie άρχισε να παρατηρεί πόσο καλή μύτη είχε ο σκύλος.

Τα σκυλιά εκπαιδεύονται συχνά σε νεκροταφεία και σε εξειδικευμένα “body farms” που διαθέτουν πτώματα σε αποσύνθεση σε διάφορα στάδια.

Ενώ οι άνθρωποι, όταν είναι ζωντανοί, έχουν ξεχωριστές μυρωδιές, οι χημικές αντιδράσεις από την αποσύνθεση είναι βασικά οι ίδιες σε κάθε άνθρωπο, αν και οι αντιδράσεις αυτές – και η μυρωδιά – αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου, λένε οι ιατροδικαστές.

Όταν περισσότεροι από ένας σκύλοι έχουν ειδοποιήσει ανεξάρτητα στο ίδιο σημείο, ορισμένοι δικαστές έχουν πεισθεί να επιτρέψουν στοιχεία από σκύλους πτωμάτων και καταθέσεις από τους χειριστές των σκύλων, ακόμη και αν οι ερευνητές δεν έχουν βρει το πτώμα.

Τον Φεβρουάριο, για παράδειγμα, τα αποδεικτικά στοιχεία σκύλων βοήθησαν στην καταδίκη ενός άνδρα από τα προάστια του Σικάγο, του Aurelio Montano, για τη δολοφονία της συζύγου του. Εξαφανίστηκε το 1990, και παρόλο που το πτώμα της δεν βρέθηκε ποτέ, οι ερευνητές πήραν μια πληροφορία, χρόνια αργότερα, και ξέθαψαν ένα χαλί σε μια φάρμα αλόγων για το οποίο ειδοποίησαν περισσότεροι από ένας σκύλοι έρευνας και διάσωσης. Υποστήριξαν ότι ο Μοντάνο είχε τυλίξει το πτώμα στο χαλί -το οποίο επίσης αναγνωρίστηκε από την κόρη του ότι κάποτε βρισκόταν στο σπίτι τους- και το έθαψε. Οι ίδιοι ερευνητές είπαν ότι ο Montano εκταφίασε αργότερα τα λείψανα της συζύγου του και τα πέταξε σε άγνωστη τοποθεσία.

Οι ειδοποιήσεις των σκύλων στο χαλί, σε συνδυασμό με την κατάθεση μαρτύρων, αποδείχθηκαν αρκετές για να καταδικαστεί ο Montano.

Ωστόσο, αυτού του είδους οι μαρτυρίες δεν ήταν τόσο αποτελεσματικές σε άλλες υποθέσεις.

Στην πολύκροτη δίκη του 2011 στη Φλόριντα της Casey Anthony – που κατηγορήθηκε για τη δολοφονία της μικρής κόρης της – περισσότεροι από ένας σκύλοι έρευνας και διάσωσης ειδοποίησαν για το πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου της Anthony. Ο Arpad Vass, τότε ανώτερος ερευνητής του Εθνικού Εργαστηρίου Oak Ridge, κατέθεσε ότι χρησιμοποιώντας δείγματα αέρα από το πορτμπαγκάζ, είχε βρει υψηλά επίπεδα χλωροφορμίου, το οποίο μπορεί να βρεθεί όταν ένα πτώμα αποσυντίθεται. Ωστόσο, το εύρημα αυτό αμφισβητήθηκε από άλλους μάρτυρες και ειδήμονες. Και σε αντίθεση με τον Μοντάνο, η Άντονι αφέθηκε ελεύθερος.

Οι σκύλοι έρευνας και διάσωσης “είναι ένα απίστευτο ερευνητικό εργαλείο – χωρίς αμφιβολία”, λέει ο Lawrence Kobilinsky, καθηγητής και πρόεδρος του τμήματος θετικών επιστημών στο John Jay College of Criminal Justice στη Νέα Υόρκη. Σίγουρα, λέει, μπορούν να βοηθήσουν στην αποκάλυψη πολύτιμων αποδεικτικών στοιχείων σε ποινικές υποθέσεις – ένα πτώμα, ή οστά ή ίσως ρούχα.

Αλλά είναι μεταξύ εκείνων που δεν πιστεύουν ότι οι συναγερμοί των σκύλων και οι επακόλουθες δοκιμές του εδάφους και του αέρα όπου θα πρέπει να γίνονται δεκτές στο δικαστήριο, τουλάχιστον όχι ακόμη.

“Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να ενισχύσουμε την επιστήμη”, λέει ο Kobilinksy.

‘Όλοι νομίζουν ότι απλώς σκάβεις μια τρύπα, αλλά δεν είναι πάντα τόσο προφανές’, λέει ο Vass, ο οποίος συνεχίζει να αναπτύσσει τεχνολογία που βοηθά στον εντοπισμό μυστικών τάφων και στην αξιολόγηση χημικών δεικτών που σχετίζονται με την ανθρώπινη αποσύνθεση. Συχνά, λέει, τα θαμμένα σώματα δημιουργούν ένα “χημικό νέφος” που τρέχει προς τα κάτω από έναν τάφο, καθιστώντας τον δύσκολο να βρεθεί.

‘Τα σκυλιά’, λέει ο Vass, ‘είναι μόνο ένα εργαλείο στην εργαλειοθήκη’.

Το κόστος μπορεί επίσης να αποτελεί παράγοντα.

Στην κομητεία Plumas της Καλιφόρνια, ο Buster και δύο άλλα σκυλιά έχουν ειδοποιήσει για ένα υπαίθριο πηγάδι σε διαφορετικές περιπτώσεις. Το πηγάδι βρίσκεται κοντά στο σπίτι όπου ζούσε ο 13χρονος Μαρκ Γουίλσον όταν εξαφανίστηκε το 1967. Ο Γουίλσον δεν βρέθηκε ποτέ.

Ο σερίφης της κομητείας Plumas, Greg Hagwood, δεν μπορεί να είναι σίγουρος ότι το πτώμα του αγοριού βρίσκεται σε αυτό το πηγάδι. Πιστεύει όμως ότι αξίζει να το ερευνήσει, τόσο πολύ που ζήτησε τη βοήθεια του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ερευνών, το οποίο προσέφερε μια ομάδα ιατροδικαστών.

Το τμήμα του σερίφη, ωστόσο, πρέπει ακόμη να πληρώσει τον εκτιμώμενο λογαριασμό των 96.474 δολαρίων για την εκσκαφή και την αποκατάσταση του χώρου, ο οποίος βρίσκεται στην μπροστινή αυλή ενός σπιτιού. Αυτό δεν είναι μικρό ποσό σε μια κομητεία, που κάποτε ήταν ένα πολυσύχναστο κέντρο υλοτομίας και ξυλείας, το οποίο έχει πληγεί από τις οικονομικές δυσκολίες.

Με τη χρηματοδότηση να απορρίπτεται από το διοικητικό συμβούλιο της κομητείας, ο σερίφης λέει ότι θα αναζητήσει βοήθεια από ιδρύματα ή άλλες πηγές.

‘Πώς μπορώ να δικαιολογήσω τη μη συνέχιση της προσπάθειας αυτής;’ αναρωτιέται. ‘Λοιπόν, δεν μπορείτε.’

Ο Μπάστερ, εν τω μεταξύ, εξακολουθεί να εργάζεται και μπορεί να κάνει άλλο ένα μακρινό ταξίδι στην Ταράουα. Ο Noah, της εταιρείας History Flight, πλήρωσε την εγχείρηση του σκύλου για τον καρκίνο, από ευγνωμοσύνη και για να κρατήσει τη μύτη του Buster στο πεδίο.

‘Όσο θέλει να δουλέψει, θα δουλέψει’, λέει ο Dostie. ‘Είναι στο χέρι του’.

Όλες οι Ειδήσεις