Η φυλακή που κυβερνούν οι γάτες: Η απίστευτη ιστορία της εγκαταλελειμμένης φυλακής στη Πενσυλβάνια

Αν και μόλις επτά μέλη έχουν απομείνει από μια αγαπημένη αποικία αγριόγατων που έχει διεκδικήσει μια εγκαταλελειμμένη φυλακή της Πενσυλβάνια από την εποχή της ακμής της, οι τοπικοί υποστηρικτές των ζώων λένε ότι η μείωση του αριθμού τους -από πάνω από 100- είναι ένα καλό σημάδι.

Η αποικία των γατών που ζουν μέσα στους εκτεταμένους χώρους του ιστορικού Δυτικού Κρατικού Σωφρονιστικού Καταστήματος, γνωστού επίσης ως Western Pen και State Correctional Institution Pittsburgh, έχουν γίνει χαϊδευτικά γνωστές ως Prison Cats.

Prison Cats

Το κρατικό σωφρονιστικό ίδρυμα που τα αιλουροειδή αποκαλούν σπίτι τους, το Western Pen, βρίσκεται στις όχθες του ποταμού Οχάιο, περίπου πέντε μίλια δυτικά του Πίτσμπουργκ, μιας πόλης που κατακλύζεται από αδέσποτες γάτες, όπως λένε τα τοπικά καταφύγια. Η φυλακή χτίστηκε το 1826 και χρησίμευσε ως φυλακή του Εμφυλίου Πολέμου στη βόρεια πλευρά της πόλης από το 1863-1864, προτού μεταφερθεί περίπου πέντε τετράγωνα δυτικά στη σημερινή της θέση το 1882. Η Western Pen, η οποία περιλάμβανε περισσότερα από 21 στρέμματα και διέθετε 42 κτίρια, έκλεισε από την πολιτεία το 2017 και έκτοτε παραμένει κενή. Το κεντρικό κτίριο της φυλακής, που κατασκευάστηκε μεταξύ 1878 και 1893, ήταν μία από τις πρώτες φυλακές της Πενσυλβάνια. Η Western Pen συμπεριλήφθηκε στο Εθνικό Μητρώο Ιστορικών Τόπων τον Ιούνιο του 2022.

Κανείς δεν είναι ακριβώς σίγουρος πότε οι γάτες αποφάσισαν να ονομάσουν τη φυλακή σπίτι τους, αλλά η τοπική ιστορία υπαγορεύει ότι όταν η φυλακή μεταφέρθηκε στη σημερινή της θέση το 1882, οι γάτες εμφανίστηκαν και δεν έφυγαν ποτέ. Πρώην κρατούμενοι μοιράστηκαν ιστορίες με τους σημερινούς φροντιστές της αποικίας για το πώς έβγαζαν κρυφά φαγητό στην αυλή για τα αιλουροειδή.

Οι φροντιστές των γατών της φυλακής

Τις επτά γάτες που έχουν απομείνει στην αποικία φροντίζουν τέσσερις αφοσιωμένοι κάτοικοι του Πίτσμπουργκ, οι οποίοι εξασφαλίζουν ότι οι γάτες της φυλακής έχουν τροφή, νερό, καταφύγιο και οποιαδήποτε κτηνιατρική βοήθεια χρειάζονται. Οι φροντιστές είναι όλοι γείτονες που ζουν κοντά στο Western Pen και άκουσαν αναφορές για “ένα ζευγάρι” γατών που ζούσαν κοντά στην εγκαταλελειμμένη φυλακή, δήλωσε σε συνέντευξή της η Tara Czekaj, μία από τις φροντιστές των Prison Cats.

“Υπήρξε μια εποχή που όλοι εμείς οι φροντιστές δεν ήμασταν “τρελοί γατόφιλοι””, είπε, προσθέτοντας ότι όταν εκείνη και τρεις άλλοι γείτονες πήγαν να “τσεκάρουν” τις αναφορές για μερικά αδέσποτα, ήταν πολύ μεγαλύτερης κλίμακας από ό,τι φαντάζονταν.

“Αλλά όλοι ήμασταν έτοιμοι για την πρόκληση, μάθαμε στην πορεία και γίναμε απίστευτα στενοί φροντιστές”, δήλωσε η Czekaj. “Και οι φροντιστές δεν μπορούν να σταματήσουν μέχρι να φύγει και η τελευταία γάτα της αποικίας, οπότε πρόκειται για ένα μαραθώνιο έργο, όχι για σπριντ”.

Η Czekaj δήλωσε ότι η ίδια και οι άλλοι τρεις εθελοντές είναι η “τρίτη γενιά” φροντιστών για τις γάτες της φυλακής. Είπε ότι ο πρώτος φροντιστής ήταν ένας άνδρας με το όνομα “Porky“, ο οποίος άρχισε να ταΐζει γάτες στη φυλακή τη δεκαετία του 1970. Στη συνέχεια, μια “ευγενική, ντόπια γυναίκα με το όνομα Νάνσι” έγινε “πραγματική πρωτοπόρος” της μεθόδου παγίδευσης, στειρώσεως και επιστροφής (TNR) στο Πίτσμπουργκ, όταν άρχισε να παγιδεύει την αποικία Western Pen τη δεκαετία του 1980. Οι σημερινοί φροντιστές, Czekaj, Lilian, Missy και Will, ανέλαβαν το 2015.

“Λαμβάνουμε συνεχώς ιστορίες για τη σχέση των γατών με τους κρατούμενους της φυλακής”, δήλωσε η Czekaj. “Μας έχουν πει πρώην κρατούμενοι ότι προσπαθούσαν να βγάλουν κρυφά φαγητό στην αυλή για να ταΐσουν τις γάτες πριν από οποιαδήποτε επίσημη φροντίδα – οπότε κατά μία έννοια, οι κρατούμενοι φαίνεται να είναι οι πρώτοι φροντιστές των γατών”.

Παρόλο που οι γάτες των φυλακών είναι τεχνικά αδέσποτες, ο Czekaj και άλλοι φροντιστές της κοινότητας αφιερώνουν το χρόνο και τα χρήματά τους για να διασφαλίσουν ότι η αποικία είναι ασφαλής και υγιής.

Οι τελευταίες γάτες της φυλακής

Η Czekaj δήλωσε ότι εκατοντάδες γάτες έχουν αποκαλέσει τη φυλακή σπίτι τους. Κάποια στιγμή στην ιστορία της αποικίας υπήρχαν περισσότερα από 100 μέλη. Τώρα έχουν απομείνει μόλις επτά Prison Cats, κάτι που η Czekaj λέει ότι είναι καλά νέα.

Η TNR ή παγίδευση, στείρωση, εμβολιασμός, επιστροφή (TNVR) θεωρείται η πιο ανθρώπινη και αποτελεσματική μέθοδος για τη διαχείριση και τη μείωση του αριθμού των άγριων και αδέσποτων γατών. Τα αιλουροειδή παγιδεύονται και μεταφέρονται σε κτηνιατρική κλινική όπου στειρώνονται, εμβολιάζονται για τη λύσσα, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Pittsburgh Prison Cats. Αφού αναρρώσουν από τις επεμβάσεις τους, οι γάτες επιστρέφονται στην αρχική τους περιοχή. Όταν υπάρχουν διαθέσιμες ανάδοχες ή μόνιμες κατοικίες, τα νεαρά γατάκια και οι φιλικοί ενήλικες απομακρύνονται από την αποικία και διατίθενται για υιοθεσία.

“Παλαιότεροι και σημερινοί φροντιστές γατών φυλακών έχουν κάνει TNR πάνω από 400 γάτες στο Western State Penitentiary”, δήλωσε η Czekaj.

Η Czekaj δήλωσε ότι η αποικία έχει συρρικνωθεί σε μέγεθος λόγω “οργανικής φθοράς με την πάροδο του χρόνου”, χάρη στην TNR. Ορισμένα φιλικά μέλη μπόρεσαν να διασωθούν, ενώ εκατοντάδες άλλες γάτες “έζησαν τη ζωή τους” και απεβίωσαν στη φυλακή, είπε.

Είπε ότι οι φροντιστές τιμούν τις γάτες που πέθαναν στη Western Pen με ένα μικρό μνημείο “επειδή οι ζωές τους αξίζει να τις θυμόμαστε”.

Η κλειστή Western Pen είναι κλειστή για τους επισκέπτες, αλλά η Czekaj δήλωσε ότι όσοι θέλουν να γνωρίσουν τις γάτες της φυλακής μπορούν να τις εντοπίσουν να κοιμούνται ή να τρώνε έξω από τη φυλακή και κατά μήκος του Three Rivers Heritage Trail. Πολλές από τις γάτες έχουν πάρει τα ονόματά τους από χαρακτήρες της εμβληματικής ταινίας της φυλακής, The Shawshank Redemption.

Οι γάτες της φυλακής ίσως χρειαστεί σύντομα να βρουν νέο σπίτι, καθώς η πολιτεία της Πενσυλβάνια, στην οποία ανήκει ο χώρος της φυλακής, ελπίζει να πουλήσει το ακίνητο.

Το πρόβλημα των αδέσποτων γατών του Πίτσμπουργκ

Παρά τη μικρή αποικία στο Western Pen, αξιωματούχοι άλλων φιλοζωικών οργανώσεων στο Πίτσμπουργκ λένε ότι το πρόβλημα των αδέσποτων γατών της πόλης έχει επιδεινωθεί το 2023. Πολλά καταφύγια και διασώσεις έχουν κατακλυστεί από άστεγα κατοικίδια ζώα, ενώ οι φροντιστές της κοινότητας αγωνίζονται να αντεπεξέλθουν στα αυξανόμενα έξοδα που σχετίζονται με τη βοήθεια της εισροής αδέσποτων.

Ο Ryan Bridges, συντονιστής της κοινότητας Humane Animal Rescue of Pittsburgh (HARP), δήλωσεσε συνέντευξή του ότι η πόλη “παλεύει με ένα τεράστιο πρόβλημα αδέσποτων γατών, όπως οι περισσότερες άλλες κοινότητες”. Η HARP δεν ήταν σε θέση να δώσει μια εκτίμηση σχετικά με τον αριθμό των κοινοτικών γατών στην πόλη, λέγοντας ότι εξακολουθούν να εργάζονται για έναν τρόπο εντοπισμού των αδέσποτων αιλουροειδών.

Ο Bridges δήλωσε ότι η HARP, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση αφιερωμένη στην ευημερία των ζώων που παρέχει κτηνιατρικές υπηρεσίες χαμηλού κόστους, στοχεύει στη μείωση του πληθυσμού των κοινοτικών γατών, αντιμετωπίζοντας παράλληλα τις υπάρχουσες “ανθρώπινα και δίκαια”. Ωστόσο, ο Bridges δήλωσε ότι η HARP παρατηρεί μια αύξηση του αριθμού των αδέσποτων γατών το 2023, λέγοντας ότι “φέτος ειδικά αισθάνεται ότι το πρόβλημα έχει αυξηθεί ακόμη και με τα προγράμματά μας TNR/SNR”.

“Μόνο φέτος, έχουμε TNR/SNR (καταφύγιο, στείρωση, επιστροφή) περίπου 1.500 γάτες”, δήλωσε ο Bridges. “Ο αριθμός αυτός προέρχεται είτε από ανθρώπους που μας φέρνουν αδέσποτες γάτες που βρίσκουν είτε από αυτές που περισυλλέγονται από την Υπηρεσία Φροντίδας και Ελέγχου Ζώων του Πίτσμπουργκ. ”

Ο Bridges δήλωσε ότι ορισμένοι άνθρωποι θεωρούν τις γάτες της κοινότητας πρόβλημα επειδή τα περίεργα αιλουροειδή μπαίνουν σε ανεπιθύμητους χώρους, όπως κάτω από βεράντες και σε γκαράζ.