Είμαι πεζοναύτης: Ένας σκύλος μου έσωσε τη ζωή και δεν θα την ξεχάσω ποτέ

Η προσωπική ιστορία του Cole Lyle:

Κατατάχθηκα στους πεζοναύτες το 2008, αμέσως μετά το λύκειο, επειδή, τότε, συνειδητοποίησα ότι ίσως δεν ήμουν αρκετά ώριμος για να πετύχω στο κολέγιο και δεν είχα ούτε τα χρήματα. Δεν ήθελα δεκάδες χιλιάδες δολάρια σε φοιτητικά δάνεια.

Ο στρατός ήταν μια πολύ καλή επιλογή για μένα επειδή πάντα ήθελα να υπηρετήσω. Στο λύκειο ήμουν πρόσκοπος και κάτι με ενδιέφερε να υπηρετήσω στο στρατό. Έτσι, κατατάχθηκα στο Σώμα των Πεζοναυτών και τελικά υπηρέτησα για περίπου έξι χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας αποστολής στο Αφγανιστάν το 2011.

Αν και δεν ήξερα πότε θα τελείωνε ο πόλεμος, ήθελα να πάω στο Αφγανιστάν

Κατά κάποιον τρόπο, ήταν ακριβώς αυτό που περίμενα, και κατά κάποιον άλλο τρόπο, δεν ήταν καθόλου αυτό που περίμενα.

Ήρθα πολύ κοντά με τους ανθρώπους με τους οποίους υπηρετούσα μαζί. Το Αφγανιστάν είναι πολύ ζεστό και αμμώδες, ιδίως στη νότια επαρχία Χελμάντ. Οι προκαταλήψεις που είχα για το πώς θα ήταν ο πόλεμος ήταν αρκετά ακριβείς.

Ωστόσο, υπήρχε κάτι που δεν περίμενα και αυτό είναι ότι πολλές φορές η διεξαγωγή του πολέμου, ιδίως αν δεν είσαι πεζικό, μπορεί να είναι αρκετά πεζή. Οι υλικοτεχνικές μετακινήσεις του εξοπλισμού και του προσωπικού περιλαμβάνουν πολλή αναμονή.

Όταν επέστρεψα από το Αφγανιστάν το 2011, έπρεπε να υποβληθώ σε κάτι που ονομάζεται αξιολόγηση της υγείας μου. Επρόκειτο για γενικές ερωτήσεις που χρησιμοποιούνταν για να διαπιστωθεί αν κινδύνευες ή όχι να βλάψεις τον εαυτό σου ή αν είχες κάποια ψυχικά, συναισθηματικά ή ακόμη και σωματικά προβλήματα υγείας. Ήταν ένα πολύ ευρύ ερωτηματολόγιο που έδειχνε αν χρειαζόταν να αναζητήσετε περαιτέρω θεραπεία για ορισμένα πράγματα.

Μου υποδείχθηκε να αναζητήσω θεραπεία για μετατραυματικό στρες, αλλά όχι σχετικό με τη μάχη

Είχα περάσει πολύ χρόνο σε ένα κέντρο τραυμάτων στην επαρχία Helmand, συγκεκριμένα στο Bastion Trauma Center, το οποίο ήταν μια βρετανική αεροπορική βάση που συνδεόταν με το Camp Leatherneck εκείνη την εποχή.

Όταν επέστρεψα από τον πόλεμο, είχα αυτή τη στάση του τύπου “ναι, είμαι μια χαρά και δεν τρέχει τίποτα”. Στην αρχή, δεν πρόσεξα πραγματικά τίποτα, αλλά μέσα σε λίγους μήνες, η τότε σύζυγός μου παρατήρησε ότι είχα εφιάλτες και έπρεπε να με ξυπνήσει.

Άρχισα επίσης να γίνομαι πολύ ανήσυχος και νευρικός κάθε φορά που πήγαινα σε νοσοκομείο ή σε οποιαδήποτε ιατρική εγκατάσταση. Είχα επίσης κρίσεις άγχους σε ορισμένες καταστάσεις και ειλικρινά δεν κατάλαβα ποτέ τι τις προκαλούσε, επειδή δεν συνέβαινε πάντα στα νοσοκομεία.

Έτσι, προσπάθησα να πάω στις εγκαταστάσεις της Διοίκησης Υγείας Βετεράνων (VA) στην περιοχή Ντάλας-Φορτ Γουόρθ.

Μου είχαν συνταγογραφήσει SSRI για τα συμπτώματα του μετατραυματικού στρες, αλλά ούτε αυτά λειτούργησαν και, στην πραγματικότητα, χειροτέρεψαν τα πράγματα. Αυτό οδήγησε σε μια αρκετά δύσκολη νύχτα το 2014, όταν είχα πιει πάρα πολύ και  παραλίγο να γίνω άλλη μία στατιστική αυτοκτονίας βετεράνων.

Ήταν η παρέμβαση ενός άλλου πεζοναύτη που ήξερε ότι ήταν μια δύσκολη μέρα για μένα που έκανε τη διαφορά

Ήμουν πολύ κοντά στο να τραβήξω τη σκανδάλη και εξεπλάγην που το χτύπημά του στην πόρτα δεν με έκανε να τραβήξω το δάχτυλό μου. Εμφανίστηκε με λίγο φαγητό και DVD.

Το επόμενο πρωί, ξύπνησα και δεν αισθανόμουν καθόλου πονοκέφαλο. Θυμάμαι να σκέφτομαι: “Γιατί το κάνεις αυτό στον εαυτό σου; Δεν έχεις κάνει τίποτα κακό. Υπάρχουν άνθρωποι εδώ που νοιάζονται για σένα και δεν πρέπει να τους αφήσεις”.

Άλλαξα τον τρόπο σκέψης μου από το να νιώθω ότι δεν είχα κανέναν ή τίποτα στο να συνειδητοποιήσω ότι είχα την ευκαιρία να κάνω τα πάντα επειδή δεν ήμουν δεμένος.

Εκείνη την εποχή, το VA δεν παρείχε καμία χρηματοδότηση για σκύλους υπηρεσίας, και οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί που το έκαναν είχαν χρόνους αναμονής πάνω από ένα χρόνο. Είχα σταματήσει να παίρνω SSRI και δεν έκανα πλέον επίσημη θεραπεία. Έτσι, έπρεπε να βρω μια άλλη επιλογή για να βοηθήσω με τα συμπτώματα του μετατραυματικού στρες, συγκεκριμένα τους εφιάλτες και τις κρίσεις άγχους.

Επέλεξα ένα σκύλο υπηρεσίας

Αναζήτησα την επιλογή ενός σκύλου υπηρεσίας επειδή φαινόταν να λειτουργεί καλά για τον φίλο μου και προσέφερε μια θεραπευτική και ολιστική προσέγγιση. Παρόλο που είναι εκπαιδευμένοι για να βοηθούν σε συγκεκριμένα συμπτώματα, ήταν ο δρόμος που επέλεξα να ακολουθήσω.

Δεδομένου ότι το VA δεν παρείχε χρηματοδότηση και οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί είχαν μεγάλο χρόνο αναμονής, διερεύνησα άλλες επιλογές. Βρήκα έναν φίλο που εκτρέφει γερμανικούς ποιμενικούς και έναν άλλο φίλο από το Σώμα Πεζοναυτών που ήταν εκπαιδευτής σκύλων. Ο εκπαιδευτής επεκτεινόταν στην εκπαίδευση σκύλων για τα συμπτώματα της κατάθλιψης και του μετατραυματικού στρες στους βετεράνους, για να αντιμετωπίσει την επιδημία αυτοκτονιών των βετεράνων.

Μαζί επιλέξαμε την Kaya από τα κουτάβια που είχε

Η εκπαίδευση της Kaya κόστισε περίπου 10.000 δολάρια, το οποίο δεν ήταν πολύ ακριβό, καθώς συνήθως κοστίζει περίπου 20.000 δολάρια. Η διαδικασία εκπαίδευσης διήρκεσε περίπου εννέα με δέκα μήνες. Όταν η Kaya ήταν περίπου 12 εβδομάδων, πέρασα ένα μήνα για να δεθώ μαζί της.

Ακόμα και πριν την εκπαίδευσή της, μπορούσα να αισθανθώ ότι η Kaya ήταν ένας ιδιαίτερος σκύλος λόγω της ευφυΐας της.

Όταν την έστειλα να εκπαιδευτεί, είχα ακόμα το αίσθημα της ελπίδας ότι θα λάμβανα τη βοήθεια που χρειαζόμουν. Όταν επέστρεψα από μια πρακτική άσκηση, η Kaya ήταν εκεί και ήταν σαν να με θυμόταν αμέσως από τον χρόνο που περάσαμε μαζί.

Από εκείνη τη στιγμή, ήμασταν αχώριστοι και μέσα σε λίγες εβδομάδες παρατήρησα μείωση των συμπτωμάτων μου. Ήταν πολύ αποτελεσματική.

Υπήρχαν μέρες που δεν είχα όρεξη να σηκωθώ από το κρεβάτι, αλλά το να ξέρω ότι η Kaya χρειαζόταν να πάει μια βόλτα, να φάει ή να βγει έξω, μου έδινε μια αίσθηση σκοπού που τα χάπια και η θεραπεία δεν μπορούσαν να προσφέρουν.

Όταν έβλεπα εφιάλτη, πήδαγε στο κρεβάτι μου και μου έγλειφε το πρόσωπο για να με ξυπνήσει και μετά καθόταν μαζί μου μέχρι να ηρεμήσω και να ξανακοιμηθώ. Ακόμα και μόνο το γεγονός ότι ήξερα ότι ήταν εκεί, μείωσε τους εφιάλτες μου μέσα σε λίγες εβδομάδες. Οι κρίσεις άγχους μου πήραν λίγο περισσότερο χρόνο, αλλά και πάλι παρατήρησα μια αρκετά σημαντική μείωση σε αυτές μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα δύο μηνών.

Η Kaya ήταν μια άψογη επαγγελματίας που αγαπούσε όλους όσους ερχόταν σε επαφή, όχι μόνο εμένα. Υπήρξαν πολυάριθμες ιστορίες ανθρώπων που μου είπαν ότι όταν περνούσαν μια ιδιαίτερα δύσκολη στιγμή, η Kaya τους έδινε ιδιαίτερη προσοχή μέσα σε ένα πλήθος ανθρώπων.

Σε πολλούς ανθρώπους αρέσει να λένε ότι τα σκυλιά τους είναι το καλύτερο σκυλί στον κόσμο και ότι τα σκυλιά τους είναι τόσο έξυπνα, αλλά η Kaya ήταν πραγματικά μοναδική στο είδος της, επειδή ήταν υπέροχη, έξυπνη και με πολύ ενσυναίσθηση από την πρώτη μέρα.

Συν τοις άλλοις, έγινε πρεσβευτής των σκύλων υπηρεσίας για τους βετεράνους σε όλη τη χώρα. Ένας δημοσιογράφος είπε κάτι παρόμοιο με το: “Η Kaya ήταν ο σκύλος υπηρεσίας του Cole, αλλά έγινε ο καλύτερος φίλος της Αμερικής”.

Ο θάνατος της Kaya το 2023 ήταν καταστροφικός και πολύ δύσκολο να τον διαχειριστεί κανείς

Ακόμα είναι δύσκολο να τον αντιμετωπίσουμε. Δεν νομίζω ότι θα περάσει μέρα που δεν θα τη σκέφτομαι. Αλλά μου έδωσε τα εργαλεία που χρειαζόμουν για να ζήσω χωρίς αυτήν.

Η Kaya είναι ο λόγος που ασχολήθηκα με την υπεράσπιση των βετεράνων. Όταν άρχισα να υπερασπίζομαι το Paws Act, συνειδητοποίησα ότι είχα φωνή σε αυτόν τον χώρο και ότι θα μπορούσα να υπερασπιστώ αποτελεσματικά τους βετεράνους.

Έτσι το έκανα αυτό στο Καπιτώλιο και στο Υπουργείο Υποθέσεων Βετεράνων. Στη συνέχεια, όμως, συνέβη η απόσυρση από το Αφγανιστάν και ήταν ένα αρκετά τραυματικό γεγονός όχι μόνο για τους βετεράνους του Αφγανιστάν αλλά και για όσους είχαν υπηρετήσει στον Παγκόσμιο Πόλεμο κατά της Τρομοκρατίας.

Ήμουν το μόνο άτομο στην πρώην μονάδα μου που είχε εργαστεί στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, οπότε δεχόμουν τηλεφωνήματα δεξιά και αριστερά από άνδρες και γυναίκες με τους οποίους υπηρέτησα μαζί, λέγοντας πράγματα όπως: “Πώς αφήνουμε να συμβεί αυτό; Τι συμβαίνει;”

Έπρεπε να πείσω τρεις από τους φίλους μου να μην αυτοκτονήσουν

Μπορούσα να δω τα γράμματα στον τοίχο για το πώς αυτό θα επηρέαζε την κοινότητα των βετεράνων.

Τότε, λίγες εβδομάδες αργότερα, προέκυψε η ευκαιρία με το Mission Roll Call. Η νούμερο ένα προτεραιότητα της Mission Roll Call είναι η πρόληψη των αυτοκτονιών των βετεράνων, οπότε ένιωσα ότι με οδηγούσαν να αναλάβω αυτόν τον ρόλο και να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να υποστηρίξω πιο λογικές πολιτικές πρόληψης των αυτοκτονιών για την κοινότητα των βετεράνων. Και αυτό προσπάθησα να κάνω.

Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια, και η Kaya είναι ο λόγος που ασχολήθηκα με αυτό. Όταν πέθανε η Kaya, ξεκίνησα μια άλλη οργάνωση που ονομάζεται Kaya’s K9s. Ήθελα να βοηθήσω και άλλους βετεράνους, διότι καθώς αυτά τα σκυλιά γίνονται όλο και πιο σημαντικά στον αγώνα κατά της αυτοκτονίας των βετεράνων, δεν θέλετε οι άνθρωποι να έχουν να αντιμετωπίσουν έναν αιφνιδιαστικό λογαριασμό κτηνιάτρου και οικονομικό άγχος, το οποίο είναι επίσης μια κύρια αιτία αυτοκτονίας.

Μερικές φορές, αυτό μπορεί να είναι το πιο δύσκολο κομμάτι, αλλά το οφείλετε στον μελλοντικό σας εαυτό να κάνετε αυτό το άλμα.

• Γιατί η γάτα σας αγνοεί όταν γυρνάτε σπίτι και τι θέλει να σας πει
• Διαμαρτυρία ακτιβιστών για τα δικαιώματα των ζώων στο κέντρο της Αθήνας: Ζητούν να τελειώσει η εκμετάλλευση
• Η φωτογραφία που άλλαξε ζωές: Η Μάρθα, η σκυλίτσα που φωτογραφήθηκε με τον Στέφανο Κασσελάκη, υιοθετήθηκε
• Ο μικρός κούκλος ψάχνει το παντοτινό του σπίτι!