Άγριοι, επιθετικοί, αποτελεσματικοί και δυνατοί. Είναι η πρώτη σας εικόνα για έναν καρχαρία αυτή ενός ευέλικτου κυνηγού που διασχίζει με πτερύγια τους ωκεανούς; Ή μήπως έχετε σκεφτεί ότι ο κυνηγός είναι μερικές φορές και κυνηγημένος- ότι οι μεγαλύτεροι καρχαρίες των ωκεανών είναι πλαγκτοφάγοι (τρώνε μικροσκοπικά φυτά και ζώα που επιπλέουν), πτωματοφάγοι ή ακόμη και θύματα άλλων καρχαριών και θαλάσσιων ζώων; Η αντίληψή μας για τους καρχαρίες μπορεί να σημαίνει ότι έχουμε την τάση να τους βλέπουμε από μία μόνο οπτική γωνία, αλλά η οικολογία είναι πάντα αρκετά περίπλοκη. Οι καρχαρίες είναι μερικά από τα πιο εκπληκτικά αρπακτικά του ωκεανού και αυτό είναι μέρος του γεγονότος που τους καθιστά σημαντικούς για την υγιή λειτουργία των ωκεανών. Όμως οι καρχαρίες παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στην οικολογία των ωκεανών, καθώς αποτελούν θήραμα άλλων ζώων που ίσως δεν θα περιμένατε ποτέ.
Τι είναι ο κορυφαίος θηρευτής;
Οι κορυφαίοι θηρευτές είναι σαρκοφάγα (κρεατοφάγα ζώα) που βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής κλίμακας (ή της τροφικής αλυσίδας) και κυνηγούν άλλα ζώα ως θήραμα. Σπάνια έχουν δικούς τους φυσικούς θηρευτές στο οικοσύστημά τους. Τα είδη καρχαριών που συνήθως θεωρούνται κορυφαίοι θηρευτές περιλαμβάνουν τους λευκούς καρχαρίες, τους καρχαρίες-τίγρεις. Γνωρίζουμε ότι τα οικοσυστήματα είναι λίγο πιο πολύπλοκα από μια γραμμική “αλυσίδα” παραγωγών, καταναλωτών και θηρευτών, οπότε οι οικολόγοι συνήθως μιλούν για τροφικό πλέγμα. Οι κορυφαίοι θηρευτές είναι σημαντικοί επειδή επηρεάζουν το τροφικό πλέγμα (και επομένως την υγεία και τον χαρακτήρα του ευρύτερου οικοσυστήματος) ρυθμίζοντας τους πληθυσμούς των θηραμάτων τους. Για το λόγο αυτό, ορισμένα κορυφαία αρπακτικά μπορεί επίσης να είναι είδη-κλειδιά- αν απομακρυνθούν από το οικοσύστημα, η απώλειά τους οδηγεί σε αλυσιδωτές επιπτώσεις που αντηχούν σε όλο το τροφικό πλέγμα. Με αυτόν τον τρόπο, τα κορυφαία αρπακτικά επηρεάζουν επίσης τα πληθυσμιακά μεγέθη των μικρότερων και μεσαίων σαρκοφάγων, τα οποία βρίσκονται χαμηλότερα στο τροφικό πλέγμα. Η απώλεια των κορυφαίων θηρευτών μπορεί να προκαλέσει “απελευθέρωση μεσοθηρευτών”. Για παράδειγμα, μια μελέτη του επιστήμονα Ransom Myers και των συνεργατών του δείχνει ότι η μείωση των πληθυσμών των παράκτιων ειδών καρχαριών, συμπεριλαμβανομένων των καρχαριών σφυροκέφαλου, ταύρου, τίγρης και μαυροκέφαλου, συσχετίστηκε με αύξηση του αριθμού των σαλαχιών και των μικρότερων καρχαριών. Μια άλλη μελέτη του Jonathan Ruppert και των συνεργατών του δείχνει ότι η αφθονία μεσοθηρευτικών ψαριών, όπως οι σάπιες και οι τσιπούρες, αυξήθηκε σε υφάλους όπου οι καρχαρίες αλιεύονταν σε μεγάλο βαθμό. Οι μελέτες αυτές χρησιμοποιούν τον όρο “κορυφαία θηρευτές” για να περιγράψουν τον οικολογικό ρόλο των καρχαριών σε αυτές τις περιπτώσεις.
Οι κορυφαίοι θηρευτές συχνά μοιράζονται ορισμένα χαρακτηριστικά της ιστορίας ζωής τους, ιδίως όταν είναι μεγάλα σαρκοφάγα. Τείνουν να αναπτύσσονται αργά, να ζουν περισσότερο, να αναπαράγονται αργότερα στη ζωή και να έχουν λιγότερους απογόνους. Αυτά τα χαρακτηριστικά σημαίνουν ότι οι πληθυσμοί τους είναι συνολικά μικρότεροι από εκείνους των ειδών που αναπαράγονται νωρίτερα και συχνά και παράγουν μεγαλύτερο αριθμό απογόνων.
Τα χαρακτηριστικά της ιστορίας ζωής τους τα καθιστούν επίσης ευάλωτα σε πληθυσμιακές μειώσεις όταν γίνεται υπερεκμετάλλευση (που μειώνει τον αριθμό τους) ή όταν χάνουν το βιότοπό τους (χώρο για να αναπτυχθεί ο πληθυσμός τους χωρίς τον υπερπληθυσμό που οδηγεί σε ανταγωνισμό και ασθένειες). Δεδομένου ότι οι κορυφαίοι θηρευτές δεν έχουν συνήθως φυσικούς θηρευτές στο οικοσύστημά τους, το μέγεθος του πληθυσμού τους μπορεί να ελέγχεται από την αφθονία της διαθέσιμης σε αυτούς λείας. Οι οικολόγοι ονομάζουν αυτό τον έλεγχο “από κάτω προς τα πάνω”. Ωστόσο, το μέγεθος του πληθυσμού τους μπορεί επίσης να ελέγχεται από την έκθεσή τους σε ασθένειες, φυσικές καταστροφές και την απειλή των ανθρώπινων δραστηριοτήτων.
Οι κορυφαίοι θηρευτές είναι σπάνιοι επειδή έχουν συνολικά μικρότερους πληθυσμούς, γεγονός που μπορεί να συνδυάζεται με χαρακτηριστικά της ιστορίας ζωής που καθιστούν δύσκολη την ανάκαμψη των πληθυσμών τους σε περίπτωση υπερεκμετάλλευσης, έκθεσης σε ασθένειες ή καταστροφές ή απώλειας του ενδιαιτήματός τους.
Γιατί οι καρχαρίες ονομάζονται κορυφαίοι θηρευτές;
Το αν ένα ζώο αποκαλείται κορυφαίος θηρευτής ή όχι εξαρτάται από ορισμένους ορισμούς. Ο πρώτος είναι τι θεωρεί κανείς θηρευτή. Πολλά (αλλά όχι όλα!) είδη καρχαριών είναι μεγάλα σαρκοφάγα, αλλά μόνο πολύ λίγα είδη θεωρούνται ότι βρίσκονται στην κορυφή του τροφικού πλέγματος (και ακόμη και τότε, μόνο σε ένα συγκεκριμένο οικοσύστημα ή περιβάλλον). Μπορεί να τρώνε ένα ευρύ φάσμα άλλων ζώων, όπως ψάρια, καλαμάρια, θαλάσσια θηλαστικά, καρκινοειδή (καβούρια και γαρίδες), γαστερόποδα (σαλιγκάρια) και άλλους καρχαρίες. Αυτά τα χαρακτηριστικά χαρακτηρίζουν ορισμένα είδη καρχαριών ως θηρευτές, εφόσον κυνηγούν τη λεία τους αντί να συλλέγουν ζώα που είναι ήδη νεκρά.
Ορισμένοι καρχαρίες δεν έχουν επίσης φυσικούς θηρευτές στο συγκεκριμένο βιότοπο ή οικοσύστημα (δηλαδή μόνο μέχρι να μετακινηθεί στην περιοχή ένας άλλος θηρευτής – αλλά περισσότερα γι’ αυτό αργότερα). Για το λόγο αυτό, θα μπορούσαν να θεωρηθούν κορυφαίοι θηρευτές, αλλά μόνο σε αυτό το πλαίσιο. Οι καρχαρίες που ταιριάζουν σε αυτόν τον ορισμό περιλαμβάνουν είδη μεγάλων, παράκτιων καρχαριών όπως ο λευκός καρχαρίας, ο καρχαρίας ταύρος και ο καρχαρίας τίγρης. Στο περιβάλλον του ανοιχτού ωκεανού, είδη όπως ο ωκεάνιος λευκός καρχαρίας θα μπορούσαν να θεωρηθούν κορυφαίοι θηρευτές.
Οι μεγάλοι αρπακτικοί καρχαρίες τείνουν επίσης να είναι αυτό που οι οικολόγοι αποκαλούν Κ-στρατηγικοί: αναπτύσσονται αργά, αναπαράγονται αργότερα, έχουν λιγότερους απογόνους και ζουν περισσότερο. Πολλά είδη καρχαριών επενδύουν σημαντική ενέργεια στην παραγωγή των νεοσσών τους και έτσι ο πληθυσμός τους είναι συνολικά μικρότερος. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με άλλα θαλάσσια ψάρια, τα οποία τείνουν να είναι “ζουν γρήγορα, πεθαίνουν νεαρά” R-στρατηγικοί που μεταδίδουν την αναπαραγωγή, παράγοντας εκατομμύρια αυγά που γονιμοποιούνται εξωτερικά. Αν και η στρατηγική Κ δεν ορίζει τους καρχαρίες ως κορυφαία αρπακτικά, τα χαρακτηριστικά της ιστορίας ζωής που τους καθιστούν ιδιαίτερα ευάλωτους είναι συχνά κοινά με πολλά άλλα είδη κορυφαίων αρπακτικών. Συνολικά, πολλά αρπακτικά είδη καρχαριών απειλούνται με εξαφάνιση και απειλούνται από την υπεραλίευση, το παράνομο εμπόριο, την απώλεια οικοτόπων, τη ρύπανση και την κλιματική αλλαγή – μια δυσχερή κατάσταση που μπορούμε να συσχετίσουμε με πολλά αρπακτικά, αλλά δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να ορίσουμε τους καρχαρίες απαραίτητα ως κορυφαία αρπακτικά.
Υπάρχουν θηρευτές καρχαριών;
Ναι! Οι περισσότεροι καρχαρίες δεν είναι κορυφαίοι θηρευτές – και πολλοί από αυτούς δεν είναι καν αυτό που συνήθως θεωρούμε θηρευτές. Στην πραγματικότητα, οι καρχαρίες καλύπτουν πολλούς διαφορετικούς οικολογικούς ρόλους . Έχοντας εξελιχθεί στον ωκεανό για περισσότερα από 400 εκατομμύρια χρόνια, οι καρχαρίες έχουν γίνει τα πάντα, από τα αρπακτικά που περιμένουμε – κυνηγώντας φώκιες, άλλους καρχαρίες και ψάρια – μέχρι εκείνα που δεν περιμένουμε, όπως τα πλαγκτοφάγα (οι καρχαρίες που λιάζονται και οι φαλαινοκαρχαρίες καταβροχθίζουν μικροσκοπικά φυτά και ζώα που ονομάζονται πλαγκτόν) και ακόμη και τα πτωματοφάγα (οι καρχαρίες sixgill περιπολούν σε νερά βάθους 2.500 μέτρων ή 8.200 ποδών και συγκλίνουν σε κουφάρια φαλαινών που έχουν βυθιστεί από την επιφάνεια).
Υπάρχουν μεσοθηρευτές που τρώγονται από μεγαλύτερους καρχαρίες, ψάρια, θαλάσσια θηλαστικά και ερπετά και υπάρχουν ακόμη και είδη που διδαχθήκαμε ότι είναι “κορυφαίοι” θηρευτές που γίνονται μεσοθηρευτές παρουσία ενός άλλου είδους.
Πολλοί αρπακτικοί καρχαρίες τρώγονται από άλλους, μεγαλύτερους καρχαρίες και θαλάσσια θηλαστικά. Στο False Bay της Νότιας Αφρικής, ολόκληρη η τάξη ενός τοπικού τροφικού πλέγματος διαταράχθηκε με την άφιξη ενός νέου κορυφαίου θηρευτή στο οικοσύστημα: της όρκας . Ο κόλπος False Bay είναι τόπος συγκέντρωσης τόσο για τους λευκούς καρχαρίες όσο και για τους καρχαρίες sevengill. Αυτοί οι δύο θηρευτές πιστεύεται ότι συνυπάρχουν, τρώγοντας σε μεγάλο βαθμό την ίδια διατροφή, επειδή οι καρχαρίες sevengill παραμένουν στα δάση φυκιών της περιοχής και κυνηγούν τη νύχτα για να αποφύγουν την ανίχνευση από τους λευκούς καρχαρίες, οι οποίοι κυνηγούν τους sevengill. Ωστόσο, οι δύο αρσενικές όρκες, που ονομάστηκαν Port και Starboard, οι οποίες πρωτοεμφανίστηκαν στον κόλπο False Bay το 2009, έδωσαν στους οικολόγους μια εικόνα σε πραγματικό χρόνο για το πώς ένα μεγάλο αρπακτικό μπορεί να ανατραπεί από τη θέση του στην κορυφή του τοπικού τροφικού ιστού, όταν κυνηγούσαν λευκούς καρχαρίες και καρχαρίες sevengill, στοχεύοντας στα πλούσια συκώτια τους. Αυτές οι όρκες θεωρούνταν ότι ανήκαν σε έναν οικολογικό τύπο που ειδικεύεται στους καρχαρίες και ήταν νέος στον κόλπο. Σε ύδατα πιο ανοικτά της θάλασσας, αυτός ο οικολογικός τύπος όρκας έχει καταγραφεί να τρώει μπλε καρχαρίες και καρχαρίες μάκο που αλιεύονται σε πελαγική αλιεία. Η άφιξη του Port και του Starboard συνέπεσε με την τοπική εξαφάνιση των λευκών καρχαριών και των καρχαριών sevengill- πιστεύεται ότι, καθώς οι κυνηγοί έγιναν κυνηγημένοι, αυτοί οι καρχαρίες απομακρύνθηκαν από το οικοσύστημα για να αποφύγουν τη θήρευση ή άλλαξαν τις συνήθειές τους για να αποφύγουν τον εντοπισμό.
Στις βραχώδεις ακτές του Ακρωτηρίου Κέιπ της Νότιας Αφρικής, ο παπαλίνας είναι μεσοθηρευτής που κυνηγά μικρά ψάρια, καρκινοειδή (καβούρια και γαρίδες), κεφαλόποδα (καλαμάρια και χταπόδια) και σκουλήκια πολυχαίτης. Αυτός ο καρχαρίας θηρεύεται από άλλους μεγαλύτερους καρχαρίες (και ακόμη και από μεσαίου μεγέθους καρχαρίες στο ίδιο οικοσύστημα, όπως ο καρχαρίας πυτζάμα). Εντύπωση προκαλεί το γεγονός ότι αυτό το είδος έχει καταγραφεί να θηρεύεται από τη βίδρα, ένα υδρόβιο χερσαίο θηλαστικό που χρησιμοποιεί τόσο τα θαλάσσια όσο και τα γλυκά νερά ως ενδιαιτήματα. Η ενυδρίδα Cape clawless έχει μια ευέλικτη και ευρεία διατροφή που περιλαμβάνει ψάρια, καβούρια, βατράχια και έντομα – και σαφώς, όταν παρουσιάζεται η ευκαιρία, μικρούς καρχαρίες!
Ακόμα και τα μεγαλύτερα αρπακτικά πρέπει να περάσουν από στάδια ζωής που είναι αβοήθητα, ξεκινώντας από τα νηπιαγωγεία ως νεαρά κουτάβια που είναι ευάλωτα σε αρπακτικά που διαφορετικά μπορεί να μην συναντούσαν. Στο Πάρκο Υγροτόπων και Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς iSimangaliso στη Νότια Αφρική, έχουν καταγραφεί κροκόδειλοι του Νείλου να κυνηγούν νεογνά ταυροκαρχαρία. Η St Lucia, που βρίσκεται στο νότιο άκρο του πάρκου, είναι η μεγαλύτερη εκβολική λίμνη της Αφρικής. Οι ταυροκαρχαρίες είναι ένα από τα πολύ λίγα είδη καρχαριών και σαλαχιών που μπορούν να μετακινούνται μεταξύ γλυκού και αλμυρού νερού και οι εκβολές της St Lucia ήταν μια ζωτικής σημασίας περιοχή αναπαραγωγής για τα μικρά των ταυροκαρχαριών. Όταν το στόμιο των εκβολών της Αγίας Λουκίας έκλεισε μεταξύ 2002 και 2021, τα μικρά καρχαριών ταύρων εξαφανίστηκαν από αυτό το σύστημα. Ωστόσο, το στόμιο των εκβολών άνοιξε και πάλι στις 6 Ιανουαρίου 2021 και τα νεογνά ταυροκαρχαρία άρχισαν πολύ γρήγορα να χρησιμοποιούν το σύστημα μετά από 13 χρόνια παύσης. Και ήταν εδώ που ένας θαλάσσιος θηρευτής έγινε θήραμα για έναν θηρευτή του γλυκού νερού – τον κροκόδειλο του Νείλου.
Ορισμένοι καρχαρίες γεννούν αυγά και το έμβρυο που αναπτύσσεται μέσα στο αυγό κινδυνεύει από ένα ευρύ φάσμα θηρευτών. Αν και οι θήκες των αυγών των καρχαριών είναι συχνά σκληρές και δερματώδεις για να προστατεύουν το περιεχόμενό τους, ένα αυγό χωρίς τους ενήλικες γονείς του να το υπερασπίζονται καθιστά ένα ευάλωτο θήραμα. Στην Αυστραλία, μεγάλα ψάρια, όπως ο ανατολικός μπλε γριβάδι, ένα λαβράκι που του αρέσουν τα βραχώδη ενδιαιτήματα, έχουν καταγραφεί να τρώνε τα αυγά των καρχαριών του Port Jackson , τα οποία θάβονται σε βραχώδεις σχισμές αφού οι καρχαρίες συγκεντρώνονται σε ρηχούς, βραχώδεις παράκτιους υφάλους για να ζευγαρώσουν κατά τη χειμερινή περίοδο της Αυστραλίας. Το μαύρο σαλάχι (black stingray) κυνηγά επίσης τα αυγά αυτού του ενδημικού καρχαρία (που δεν υπάρχει πουθενά αλλού στον κόσμο), αλλά μακράν ο κυριότερος θηρευτής του είναι ένας άλλος καρχαρίας, ο καρχαρίας με κέρατο, ο οποίος έχει παρατηρηθεί να μασάει τα αυγά και σε μια περίπτωση να καταπίνει το αυγό ολόκληρο!
Ο βόρειος θαλάσσιος ελέφαντας και το βόρειο θαλάσσιο λιοντάρι (Steller) έχουν δίαιτα που ποικίλλει πολύ. Και τα δύο είδη είναι γνωστό ότι τρώνε αυγά καρχαριών, ενώ η βόρεια φώκια είναι γνωστό ότι κυνηγάει και ενήλικους καρχαρίες και σαλάχια. Τα πτεροπόδαρα (φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια) δεν είναι τα μόνα θαλάσσια θηλαστικά που έχουν τσιμπήσει καρχαρία.
Οι μπαμπουίνοι Chacma που αγωνίζονται να βρουν τροφή στην ξηρά κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού της Νότιας Αφρικής έχουν μάθει να αναζητούν αυγά καρχαριών στην παλίρροια. Οι βραχώδεις ακτές του Κέιπ Πόιντ αποτελούν την καλύτερη τροφή για αυτά τα ευπροσάρμοστα πρωτεύοντα θηλαστικά. Χρησιμοποιώντας επιδέξια χέρια, τραβούν τα αυγά των ενδημικών ειδών καρχαριών και καρχαριών-καθρέφτες από εκεί που είναι μπλεγμένα στα φύκια και τα φύκια που αφήνει εκτεθειμένα η παλίρροια.
Πολλά αυγά καρχαριών θηρεύονται από θαλάσσια σαλιγκάρια που ονομάζονται γαστερόποδα. Ένας από τους κυριότερους ενόχους αυτής της ομάδας ζώων είναι ο φελλός, ένα αρπακτικό σαλιγκάρι που ανοίγει τρύπες στο θήραμά του για να ρουφήξει τα θρεπτικά εντόσθια. Μια μελέτη στις ακτές της Νότιας Αφρικής διαπίστωσε ότι ορισμένα είδη καρχαριών μπορεί να ανταποκρίθηκαν στα υψηλά ποσοστά θήρευσης από τα φιδάκια με την εξέλιξη να παράγουν μεγαλύτερο αριθμό αυγών και να έχουν μικρότερες περιόδους επώασης. Όσο πιο γρήγορα εκκολάπτονται τα μωρά καρχαριών, τόσο λιγότερο χρόνο περνούν ευάλωτα στα αρπακτικά των αυγών. Οι επιστήμονες έχουν καταγράψει ακόμη και τον πράσινο αχινό (μέλος της ομάδας ζώων που ονομάζονται εχινόδερμα, στην οποία ανήκουν τα θαλάσσια αστέρια και οι μπριτλστάρ) να θηρεύει τα αυγά του μικρού φιδιού στον Κόλπο του Μέιν.
Ποιο είναι το κορυφαίο αρπακτικό στον ωκεανό;
Οι όρκες δεν έχουν φυσικούς θηρευτές και παρόλο που η διατροφή τους εξαρτάται από τον οικολογικό τους τύπο ή τη γεωγραφική τους θέση, είναι όλοι σαρκοφάγοι θηρευτές. Οι όρκες δεν είναι σαν πολλούς καρχαρίες, των οποίων ο ασθενής (και αμφισβητούμενος!) τίτλος του “κορυφαίου” θηρευτή αλλάζει ανάλογα με την παρουσία άλλων ειδών στο οικοσύστημά τους. Ωστόσο, αν ο ορισμός του θηρευτή διευρυνθεί ώστε να περιλαμβάνει ζώα που κυνηγούν και χρησιμοποιούν το θήραμά τους, αντί να καταναλώνουν μόνο άμεσα το θήραμά τους, μπορούμε να συμπεριλάβουμε τον άνθρωπο ως κορυφαίο θηρευτή που έχει αναπτύξει τεχνολογίες για την υπερεκμετάλλευση όλων των άλλων πληθυσμών κορυφαίων θηρευτών. Ακόμα και ο αριθμός των πληθυσμών των όρκων ελέγχεται από τις άλλες δραστηριότητές μας: η ηχορύπανση από σεισμικές έρευνες και θαλάσσιες διαδρομές, τα χτυπήματα πλοίων, οι πετρελαιοκηλίδες και η απώλεια του ενδιαιτήματός τους και της λείας τους μέσω της υπεραλίευσης.
Οι καρχαρίες είναι αναμφίβολα σημαντικοί για τη διατήρηση της υγείας και της λειτουργίας των ωκεανών μας. Ωστόσο, η σημασία τους δεν περιορίζεται στις στενές ιδέες που έχουμε εδώ και καιρό για την αγριότητά τους και τη θέση τους στην κορυφή του τροφικού ιστού. Ακόμη και οι μεγαλύτεροι καρχαρίες κινδυνεύουν από τη θήρευση άλλων ζώων και όλοι απειλούνται από τις ανθρώπινες δραστηριότητες. Όλα έχουν να κάνουν με το “φάε ή θα σε φάνε”, και οι περισσότεροι καρχαρίες που κυνηγούν γίνονται κυνηγημένοι όταν αλλάζουν μόνο λίγα πράγματα στο οικοσύστημά τους. Αυτό εξακολουθεί να καθιστά τους καρχαρίες απαραίτητους στο περιβάλλον των ωκεανών: μπορούν να επηρεάσουν τους πληθυσμούς των θηραμάτων, αλλά μπορούν επίσης να διατηρήσουν τη βιοποικιλότητα (τον πλούτο της ζωής στον πλανήτη μας) με το να γίνουν θήραμα.
