Έχετε αναρωτηθεί ποτέ πώς τα ενδημικά άγρια ζώα μας καταφέρνουν να παραμείνουν ζωντανά όταν μια κόλαση διαλύει τα σπίτια τους, και μετά όταν δεν υπάρχει τίποτα να φάνε και πουθενά να κρυφτούν; Η απάντηση είναι η προσαρμογή και η παλιομοδίτικη εφευρετικότητα.
Η εποχή των πυρκαγιών έχει ξεκινήσει και το κόστος για την άγρια ζωή είναι επικό. Ας δούμε όμως μερικά ενθαρρυντικά γεγονότα: πώς επιβιώνουν τα ζώα και ποιες προκλήσεις ξεπερνούν τις ημέρες και τις εβδομάδες μετά από μια πυρκαγιά.
Αισθάνονται τη φωτιά
Το 2018, ένα μέλος του προσωπικού του ζωολογικού κήπου Audubon στις Ηνωμένες Πολιτείες έκαψε τυχαία ζύμη και παρατήρησε κάτι περίεργο. Σε κοντινά κλουβιά δέκα νυσταγμένες σαύρες, ή Tiliqua rugosa, άρχισαν να βηματίζουν και να κουνάνε γρήγορα τη γλώσσα τους. Όμως οι νυσταγμένες σαύρες σε δωμάτια που δεν επηρεάστηκαν από τον καπνό παρέμειναν θαμμένες και ήρεμες.
Ήταν προφανές ότι οι σαύρες αντιλαμβάνονταν τον καπνό από το καμένο γλυκό, πιθανώς μέσω της οσμής, ή αλλιώς της αίσθησης της όσφρησης (η οποία ενισχύεται από το κούνημα της γλώσσας). Έτσι, οι σαύρες αντιδρούσαν όπως θα αντιδρούσαν σε μια πυρκαγιά σε θάμνους.
Στην Αυστραλία, πειράματα έχουν δείξει ότι ο καπνός ξυπνάει επίσης τις μακρυαυχτερίδες Gould’s long-eared bats και τα fat-tailed dunnarts, επιτρέποντας τη διαφυγή τους από τη φωτιά.
Τα ζώα αναγνωρίζουν επίσης τους ξεχωριστούς ήχους της φωτιάς. Οι βάτραχοι του καλαμιού φεύγουν προς την κάλυψη και οι νυχτερίδες ξυπνούν από τον λήθαργο όταν ακούνε τους ήχους της φωτιάς.
Άλλα είδη ανιχνεύουν τη φωτιά για διαφορετικούς λόγους. Τα σκαθάρια της φωτιάς του γένους Melanophila εξαρτώνται από τη φωτιά για την αναπαραγωγή τους, καθώς οι προνύμφες τους αναπτύσσονται στο ξύλο καμένων δέντρων. Μπορούν να ανιχνεύσουν χημικές ουσίες της φωτιάς σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις, καθώς και την υπέρυθρη ακτινοβολία από τις πυρκαγιές.
Τα σκαθάρια μπορούν να ανιχνεύσουν πολύ μακρινές πυρκαγιές- μια μελέτη δείχνει ότι τα άτομα ορισμένων ειδών αναγνωρίζουν μια πυρκαγιά από απόσταση 130 χιλιομέτρων.
Μόλις ένα ζώο αντιληφθεί μια πυρκαγιά που πλησιάζει, έρχεται η ώρα της απόφασης: να μείνει ή να φύγει;
Είναι σύνηθες να βλέπουμε μεγάλα ζώα να φεύγουν από μια πυρκαγιά, όπως τα καγκουρό που βιντεοσκοπήθηκαν να φεύγουν από ένα πύρινο μέτωπο στο Monaro της Νέας Νότιας Ουαλίας πριν από λίγες ημέρες. Τα καγκουρό και τα γουάλαμπι σπεύδουν προς φράγματα και ρυάκια, μερικές φορές μάλιστα επιστρέφουν διπλά μέσα από ένα πύρινο μέτωπο για να βρουν ασφάλεια σε περιοχές που έχουν ήδη καεί.
Άλλα ζώα προτιμούν να μείνουν στη θέση τους, αναζητώντας καταφύγιο σε λαγούμια ή κάτω από βράχους. Τα μικρότερα ζώα θα συντρίψουν ευχαρίστως ένα λαγούμι γουόμπατ, αν αυτό σημαίνει ότι θα επιβιώσουν από τη φωτιά. Τα λαγούμια προστατεύουν τα ζώα από τη θερμότητα των πυρκαγιών, ανάλογα με το βάθος τους και τα κοντινά φορτία καύσιμης ύλης.
Από εδώ και πέρα, τα ζώα μπορούν να επανεντάξουν το απανθρακωμένο τοπίο καθώς αυτό ανακάμπτει. Για παράδειγμα, υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν ότι οι πληθυσμοί του ευκίνητου antechinus (ένα μικρό σαρκοφάγο μαρσιποφόρο) και του αρουραίου των θάμνων ανακάμπτουν κυρίως μέσα από το αποτύπωμα των πυρκαγιών του Μαύρου Σαββάτου στη Βικτώρια.
Η αποφυγή της φωτιάς είναι μόνο το ήμισυ του παντός
Οι ώρες, οι ημέρες και οι εβδομάδες μετά τη φωτιά φέρνουν ένα νέο σύνολο προκλήσεων. Οι πόροι τροφής συχνά θα είναι σπάνιοι και στο άγονο τοπίο ορισμένα ζώα, όπως οι σαύρες και τα μικρότερα θηλαστικά, είναι πιο ορατά στα πεινασμένα αρπακτικά.
Τα αρπακτικάπουλιάφτάνουν γρήγορα στις πυρκαγιές. Αρκετά είδη στη βόρεια Αυστραλία έχουν παρατηρηθεί να εξαπλώνουν σκόπιμα τις πυρκαγιές μεταφέροντας φλεγόμενα ξύλα στα νύχια ή στα ράμφη τους.
Μια αμερικανική μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2017 κατέγραψε επταπλάσια αύξηση της δραστηριότητας των αρπακτικών κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς. Αρχίζουν να κυνηγούν καθώς οι πυρκαγιές καίνε και παραμένουν εκεί για εβδομάδες ή μήνες για να επωφεληθούν από τα ευάλωτα θηράματα.
Στην Αυστραλία, οι πυρκαγιέςμπορούν επίσης να προσελκύσουν εισαγόμενα αρπακτικά. Έχουν παρατηρηθεί άγριες γάτες να ταξιδεύουν έως και 12,5 χιλιόμετρα από τις περιοχές όπου ζουν προς τα πρόσφατα καμένα οικοσυστήματα σαβάνας, πιθανώς παρασυρόμενες από μακρινά σύννεφα καπνού που υπόσχονται νέα θηράματα.
Μια μελέτη του 2016 διαπίστωσε ότι ένα ντόπιο τρωκτικό είχε 21 φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνει σε περιοχές που εκτέθηκαν σε έντονη πυρκαγιά σε σύγκριση με μη καμένες περιοχές, κυρίως λόγω της θήρευσης από άγριες γάτες. Οι κόκκινες αλεπούδες έχουν επίσης προτίμηση στις καμένες περιοχές.
Θα πρέπει λοιπόν ένα μικρό ζωάκι να καταφύγει ή να ξεκινήσει την επικίνδυνη αναζήτηση νέου σπιτιού;
Να μείνει στη θέση του
Ίσως λόγω των κινδύνων που ενέχει η μετακίνηση σε ένα εκτεθειμένο τοπίο, αρκετά θηλαστικά της Αυστραλίας έχουν μάθει να ελαχιστοποιούν τις μετακινήσεις τους μετά από πυρκαγιά. Αυτό μπορεί να επιτρέψει σε ορισμένους πληθυσμούς θηλαστικών να ανακάμψουν μέσα από το αποτύπωμα της πυρκαγιάς.
Έχουν βρεθεί γηγενή θηλαστικά να κρύβονται σε στρώματα στάχτης μετά από πυρκαγιές.
Οι βραχύσαρκοι εχίντνες αναζητούν καταφύγιο και, όταν το βρίσκουν, μειώνουν τη θερμοκρασία του σώματός τους και περιορίζουν τη δραστηριότητά τους, μειώνοντας έτσι την ποσότητα τροφής που χρειάζονται για ενέργεια. Παρά την αγκαθωτή άμυνά τους, οι εχίνδνες έχουν βρεθεί συχνότερα στα στομάχια των αλεπούδων μετά από πυρκαγιά, οπότε το να παραμείνουν σε ένα μικρό καταφύγιο είναι μια καλή κίνηση.
Τα μικρά μαρσιποφόρα, όπως τα καφέ και τα κίτρινα ποδαράκια antechinus, χρησιμοποιούν επίσης τον λήθαργο για να καταστείλουν τη χρήση ενέργειας και, επομένως, την ανάγκη αναζήτησης τροφής.
Δεν έχουν προσαρμοστεί όλα τα ζώα
Δεν έχουν προσαρμοστεί όλα τα άγρια ζώα ώστε να μένουν στη θέση τους μετά από μια πυρκαγιά, και η μετακίνηση προς αναζήτηση ασφαλούς καταφυγίου μπορεί να είναι η καλύτερη επιλογή.
Τα ζώα μπορεί να αναλάβουν σύντομες αποστολές συλλογής πληροφοριών από τα καταφύγιά τους στο πεδίο της πυρκαγιάς πριν ξεκινήσουν ένα ριψοκίνδυνο οδοιπορικό. Μπορεί, για παράδειγμα, να εντοπίσουν ένα μεγάλο, άκαυστο δέντρο που θα αποτελούσε καλό βιότοπο και να κινηθούν προς αυτό. Χωρίς τέτοιες ενδείξεις για τον προσανατολισμό της κίνησής τους, τα ζώα ξοδεύουν περισσότερο χρόνο για να ταξιδέψουν, σπαταλώντας πολύτιμα αποθέματα ενέργειας και αυξάνοντας τον κίνδυνο να γίνουν τροφή για αρπακτικά.
Η επιβίωση δεν είναι εξασφαλισμένη
Τα ζώα της Αυστραλίας έχουν μια μακρά, εντυπωσιακή ιστορία συνύπαρξης με τη φωτιά. Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη της οποίας ηγήθηκα μαζί με 27 συναδέλφους μου εξέτασε πώς οι σχετικά πρόσφατες απειλές κάνουν τα πράγματα πολύ πιο δύσκολα για τα ζώα σε πυρόπληκτα τοπία.
Ορισμένα ενδημικά είδη δεν έχουν συνηθίσει να αντιμετωπίζουν κόκκινες αλεπούδες και άγριες γάτες και έτσι μπορεί να παραβλέπουν τα σημάδια που υποδεικνύουν την παρουσία τους και να παίρνουν την κακή απόφαση να μετακινηθούν σε ένα καμένο τοπίο, ενώ θα έπρεπε να παραμείνουν στη θέση τους.
Όταν οι πυρκαγιές καίνε βιότοπους σε γεωργικά ή αστικά τοπία, τα ζώα μπορεί να συναντήσουν όχι μόνο θηρευτές αλλά και οχήματα, ζώα και επιβλαβείς χημικές ουσίες.
Και όπως η φετινή περίοδος των πυρκαγιών κατέστησε βίαια σαφές, η κλιματική αλλαγή αυξάνει την κλίμακα και την ένταση των πυρκαγιών. Αυτό μειώνει τον αριθμό των μικρών καταφυγίων, όπως οι πεσμένοι κορμοί, αυξάνει την απόσταση που πρέπει να διανύσουν τα ζώα για να βρουν νέο βιότοπο και αφήνει λιγότερες ενδείξεις που τα κατευθύνουν σε ασφαλέστερα μέρη.
Έχουμε ακόμη πολλά να μάθουμε για το πώς η άγρια ζωή της Αυστραλίας ανιχνεύει και ανταποκρίνεται στη φωτιά. Η συμπλήρωση των κενών γνώσης μπορεί να οδηγήσει σε νέους τρόπους για να βοηθήσουμε την άγρια ζωή να προσαρμοστεί στον ταχέως μεταβαλλόμενο κόσμο μας.
