Τι είναι η φώκια; Οι αληθινές φώκιες δεν έχουν αυτιά, ενώ οι γουνοφόρες φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια έχουν εξωτερικά αυτιά. Από ταξινομικής άποψης (το πώς οι επιστήμονες ομαδοποιούν τα ζώα) οι φώκιες ανήκουν σε μια μεγάλη ομάδα ημι-υδρόβιων ζώων που ονομάζονται πτερυγιόποδακαι περιλαμβάνουν τις φώκιες, τα θαλάσσια λιοντάρια και τις γουνοφόρες φώκιες. Σήμερα υπάρχουν 34 υπάρχοντα είδη και περίπου 50 είδη που έχουν εξαφανιστεί.
Κατά την οργάνωση των καταλόγων, έρχονται στο νου πολλά ζητήματα, συμπεριλαμβανομένων τυχόν νέων ή πρόσφατων ταξινομικών αλλαγών. Υπάρχει μια κατηγορία “πραγματικής” φώκιας, που ονομάζεται επίσης Phocidae, η οποία έχει 18 είδη και δύο γένη εντός της. Αν μελετούσαμε μόνο τις αληθινές φώκιες (στις οποίες δεν περιλαμβάνονται τα θαλάσσια λιοντάρια και οι θαλάσσιοι ελέφαντες), η πρώτη δεκάδα της λίστας με τις μεγαλύτερες φώκιες στον κόσμο θα έμοιαζε ως εξής:
10. Θαλάσσιος λέοντας της Καλιφόρνια: (Μέχρι 2,7 μέτρα μήκος-Μέχρι 770 κιλά) Zalophus californianus
Αυτά τα έξυπνα ζώα βρίσκονται στα παράκτια ύδατα, σε παραλίες, προβλήτες, αποβάθρες. Η φυσική τους εξάπλωση εκτείνεται από την Αλάσκα μέχρι το Μεξικό. Σε αντίθεση με τις αληθινές φώκιες, τα έξι είδη θαλάσσιου λιονταριού έχουν μικρά ορατά πτερύγια αυτιών και μπορούν να στρέψουν τα οπίσθια πόδια τους προς τα εμπρός για μεγαλύτερη ευελιξία όταν περπατούν στη στεριά.
Οι θαλάσσιοι λέοντες της Καλιφόρνιας εκφράζουν τάσεις πολυγαμίας, που σημαίνει ότι τα αρσενικά δημιουργούν επικράτειες και προσπαθούν να προσελκύσουν τα θηλυκά. Τα θηλυκά είναι ελεύθερα να μετακινούνται μεταξύ των περιοχών και να επιλέγουν σύντροφο κατά το δοκούν. Τα αρσενικά μπορούν να ζευγαρώσουν με επιτυχία με πολλά θηλυκά. Τα θαλάσσια λιοντάρια τρέφονται με μια ποικιλία μικρών ψαριών, καλαμαριών και μερικές φορές με μύδια- θηρεύονται από μεγάλους λευκούς καρχαρίες και όρκες. Τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνιας γαβγίζουν επίσης όπως τα σκυλιά για να επικοινωνήσουν.
9. Θαλάσσιος λέοντας της Νότιας Αμερικής: (Μέχρι 3 μέτρα μήκος) (Μέχρι 770 κιλά) Otaria
Παρόμοιο με το θαλάσσιο λιοντάρι της Καλιφόρνιας, το θαλάσσιο λιοντάρι της Νότιας Αμερικής είναι ένα έξυπνο, κοινωνικό θαλάσσιο ζώο που γαβγίζει για να επικοινωνήσει. Όπως όλοι οι θαλάσσιοι λέοντες, ο Νοτιοαμερικανός χρησιμοποιεί τα ισχυρά μπροστινά πτερύγιά του για την προώθηση μέσα στο νερό.
Όπως και τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνιας, τα θηλυκά θαλάσσια λιοντάρια της Νότιας Αμερικής έχουν ξανθό ή κίτρινο χρώμα, ενώ τα αρσενικά είναι σκούρα καφέ έως μαύρα. Αυτό το είδος έχει επίσης ένα εξίσου μεγάλο εύρος ενδιαιτημάτων, που εκτείνεται νότια κατά μήκος του Ειρηνικού Ωκεανού από τον Ισημερινό έως το Ακρωτήριο Χορν και στη συνέχεια πίσω στην πλευρά του Ατλαντικού έως τη νότια Βραζιλία. Κυνηγημένο κάποτε τόσο από Ευρωπαίους αποίκους όσο και από τους ιθαγενείς Αμερικανούς, ο πληθυσμός του θεωρείται πλέον σταθερός.
Η πρώτη πραγματική φώκια στη λίστα μας, η φώκια με τα γένια είναι η μεγαλύτερη από όλες τις αρκτικές φώκιες. Ενώ είναι μικρότερη από τα θαλάσσια λιοντάρια που αναφέρονται παραπάνω, το μέγιστο βάρος της επισκιάζει τις άλλες καταχωρήσεις κατά εκατοντάδες κιλά, εξ ου και η αριθμητική της βαθμολογία. Το όνομά της προέρχεται από τα μεγάλα μουστάκια (που χρησιμοποιούνται για την εύρεση τροφής) που είναι κοινά σε αυτό το είδος. Συνδέεται στενά με τα αρκτικά εδάφη και τους θαλάσσιους πάγους, οι μετακινήσεις και οι μεταναστεύσεις της φώκιας με γενειάδα ταιριάζουν με την έκταση και την υποχώρηση των θαλάσσιων πάγων. Αυτό σημαίνει ότι βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της κλιματικής αλλαγής, καθώς η σύνθεση της αρκτικής μεταβάλλεται γρήγορα. Επί του παρόντος, ωστόσο, εκτιμάται ότι υπάρχουν μισό εκατομμύριο γενειοφόρες φώκιες στη γη, γεγονός που τις κατατάσσει στην κατηγορία των λιγότερο ανησυχητικών σύμφωνα με την IUCN.
Σε αντίθεση με τα παραπάνω θαλάσσια λιοντάρια, οι θηλυκές γενειοφόρες φώκιες είναι γενικά μεγαλύτερες από τις αρσενικές. Τρέφονται με έναν συνδυασμό ψαριών, καλαμαριών και αχιβάδων. Οι κύριοι θηρευτές τους είναι οι πολικές αρκούδες και οι όρκες. Οι Ινουίτ του Βόρειου Καναδά τρώνε επίσης τακτικά τη φώκια.
Οι γενειοφόρες φώκιες είναι επίσης μοναδικές για τη φωνή τους. Κάτω από το νερό, ακούγεται σαν ένα τραγούδι με υψηλότερους τόνους, που συνήθως καταλήγει σε βογγητό. Η συχνότητα των τραγουδιών μειώνεται καθώς πλησιάζει η περίοδος ζευγαρώματος.
7. Θαλάσσιος λέοντας της Νέας Ζηλανδίας (μήκος έως 3,5 μέτρα) (έως 990 κιλά) Phocarctos hookeri
Ένα από τα σπανιότερα θαλάσσια λιοντάρια στη γη, αυτό το είδος συναντάται μόνο στη Νέα Ζηλανδία και ο συνολικός πληθυσμός του πέφτει κάπου στα 12.000 μέλη. Άλλες κοινές ονομασίες είναι Hookers sea lion και whakahao στα Μαορί (οι Μαορί είναι ο κυρίαρχος γηγενής πληθυσμός στη Νέα Ζηλανδία). Τα θαλάσσια λιοντάρια έχουν αμβλεία μύτη, κοντά μουστάκια και είναι σεξουαλικά διμορφικά (το ένα φύλο είναι μεγαλύτερο από το άλλο). Η IUCN τα καταγράφει ως απειλούμενα με εξαφάνιση λόγω του σχετικά μικρού αριθμού τους και των απειλών από την εμπορική αλιεία, το κυνήγι και την απώλεια ενδιαιτημάτων.
Τα θαλάσσια λιοντάρια της Νέας Ζηλανδίας δεν μεταναστεύουν, γεγονός που ασκεί πίεση στη διατήρηση των καθιερωμένων περιοχών αναπαραγωγής τους, ώστε να διασφαλιστεί η συνέχιση του είδους τους. Είναι επίσης επιδέξιοι δύτες, ικανοί να καταδυθούν 600 μέτρα κάτω από την επιφάνεια για να αναζητήσουν τροφή. Η διατροφή τους παραμένει συνεπής με άλλες εισόδους, αποτελούμενη από ψάρια, καλαμάρια και μύδια. Ο μόνος γνωστός θηρευτής του συγκεκριμένου θαλάσσιου λιονταριού είναι ο μεγάλος λευκός καρχαρίας.
Η πρώτη καταχώρηση στη λίστα μας με βάρος που ξεπερνά τα χίλια κιλά, η φώκια λεοπάρδαλη είναι ένα μεγάλο ζώο. Είναι μία από τις μεγαλύτερες φώκιες της Ανταρκτικής, συγκρίσιμη με τη φώκια Weddell που παρατίθεται παρακάτω. Όντας πραγματική φώκια, δεν έχει ορατό αυτί, αλλά διαθέτει έναν εσωτερικό ακουστικό πόρο που οδηγεί σε ένα μικρό εξωτερικό άνοιγμα. Με σταθερό συνολικό πληθυσμό, η IUCN τις καταγράφει ως λιγότερο ανησυχητικές.
Η φώκια λεοπάρδαλη πήρε το όνομά της από το διάστικτο μοτίβο στο δέρμα της, το οποίο είναι πιο σκούρο στο πάνω μέρος και πιο ανοιχτό στο κάτω μέρος. Μοναδική η λεοπάρδαλη έχει ογκώδη σαγόνια, αιχμηρούς κοπτήρες και ένα μακρύ, σχεδόν ερπετοειδές κρανίο. Λόγω αυτών των προσαρμογών, είναι κορυφαίο αρπακτικό στο περιβάλλον της και αντιμετωπίζει συνεχή θήρευση μόνο από την ακόμη μεγαλύτερη φάλαινα όρκα. Η φώκια λεοπάρδαλη τρέφεται με μεγάλη ποικιλία τροφών, όπως καλαμάρια, κριλ, ψάρια, ακόμη και μερικά πουλιά.
Παρόμοια σε μέγεθος με τη φώκια λεοπάρδαλη, αυτή η αληθινή φώκια είναι το πιο νότιο θηλαστικό της Ανταρκτικής. Συνήθως έχουν ένα διάστικτο γκρι χρώμα με μαύρο στην πλάτη τους και κυρίως λευκό υπογάστριο. Οι φώκιες Weddell έχουν σημειωθεί για το σχετικά μικρό κεφάλι τους σε σύγκριση με το υπόλοιπο σώμα τους.
Οι φώκιες Weddell ζουν κυρίως σε γρήγορο πάγο ή σε πάγο που συνδέεται με τη στεριά. Δεν είναι μεταναστευτικές και τρέφονται με αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί τυπική τροφή για τις φώκιες (γαρίδες, καλαμάρια και καρκινοειδή). Οι φώκιες Weddell έχουν επίσης παρατηρηθεί να ξαπλώνουν συχνά στο πλάι όταν βρίσκονται στην ξηρά. Με εκτιμώμενο πληθυσμό που υπερβαίνει τις 200.000, η IUCN τις κατατάσσει στις λιγότερο ανησυχητικές, αν και αυτό μπορεί να αλλάξει ανάλογα με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στην έκταση των θαλάσσιων πάγων.
Το θαλάσσιο λιοντάρι Steller είναι το μεγαλύτερο είδος θαλάσσιου λιονταριού στον κόσμο. Μοιράζεται ορισμένα από τα ενδιαιτήματά του με το θαλάσσιο λιοντάρι της Καλιφόρνιας, αλλά αντί να γαβγίζει, βγάζει έναν εντυπωσιακό βρυχηθμό χαμηλής συχνότητας. Η εκτεταμένη και ανεξήγητη μείωση του πληθυσμού του προκάλεσε την καταχώρισή του στο Νόμο περί απειλούμενων ειδών το 1990. Υπάρχουν δύο διακριτά τμήματα πληθυσμών- το ένα (το ανατολικό) έχει σημειώσει αξιοσημείωτη ανάκαμψη και δεν περιλαμβάνεται πλέον στον κατάλογο. Το δυτικό τμήμα του πληθυσμού εξακολουθεί να περιλαμβάνεται στον κατάλογο των απειλούμενων ειδών.
Το Steller έχει ανοιχτότερο χρώμα από τα άλλα θαλάσσια λιοντάρια, που κυμαίνεται από ανοιχτό κίτρινο έως κοκκινωπό. Έχουν μεγάλη εξάπλωση, από την Ιαπωνία και την Ειρηνική Σιβηρία βορειοανατολικά κατά μήκος του Ειρηνικού Ωκεανού (μέχρι τον αρκτικό κύκλο) και κατά μήκος των ακτών της Αλάσκας, του Καναδά, της Ουάσινγκτον, του Όρεγκον και τμημάτων της Καλιφόρνιας. Το Steller είναι καιροσκόπος τροφοδότης και επικεντρώνει την προσπάθειά του στα πιο άφθονα τοπικά θηράματα. Ορισμένες γνωστές αγαπημένες τροφές είναι το σκουμπρί, ο σολομός, ο μπακαλιάρος του Ειρηνικού, η ρέγγα, το καλαμάρι και το χταπόδι. Καθώς πρόκειται για ένα τόσο κορυφαίο θηρευτή, τόσο από την άποψη του μεγέθους του όσο και από την άποψη του καιροσκοπισμού του κυνηγιού του, το Steller υφίσταται θήρευση μόνο από φάλαινες όρκα και περιστασιακά από καρχαρίες.
Ο θαλάσσιος ίππος είναι ένα μοναδικό, μεγάλο θαλάσσιο ζώο με πτερύγια. Είναι το μοναδικό είδος του γένους και της οικογένειάς του, γεγονός που καθιστά δύσκολο να το αφήσουμε εκτός οποιουδήποτε καταλόγου που περιλαμβάνει παρόμοια είδη όπως τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες. Σε αντίθεση με αυτά, όμως, οι θαλάσσιοι ελέφαντες έχουν χαυλιόδοντες, δηλαδή τεράστια κυνόδοντα που εξέχουν από το στόμα τους. Οι χαυλιόδοντες μπορεί να φτάσουν σε μήκος πάνω από τρία πόδια και να ζυγίζουν έως και 12 κιλά. Όπως και άλλα παρόμοια είδη, οι θαλάσσιοι ίπποι έχουν επίσης ορατά μουστάκια.
Οι θαλάσσιοι ελέφαντες προτιμούν τα ρηχά νερά και περνούν πολύ χρόνο στον θαλάσσιο πάγο, όπου αναζητούν την αγαπημένη τους τροφή, τα δίθυρα μαλάκια (ή αλλιώς μύδια). Παρά την προτίμησή τους για τα μύδια, είναι γνωστό ότι τρώνε έως και εξήντα διαφορετικά γένη θαλάσσιων οργανισμών. Παρόμοια με άλλες φώκιες ψυχρού καιρού, οι θαλάσσιοι ίπποι αντιμετωπίζουν θήρευση από όρκες και πολικές αρκούδες, αλλά δεν μπορούν να τα βάλουν με το στιβαρό τους μέγεθος. Ένας υγιής θαλάσσιος ίππος μπορεί να ζήσει έως και 30 χρόνια στη φύση.
Στο νούμερο δύο της λίστας μας, ο βόρειος θαλάσσιος ελέφαντας είναι η μεγαλύτερη πραγματική φώκια στο βόρειο ημισφαίριο. Το πιο αναγνωρίσιμο μέρος (τόσο της βόρειας όσο και της νότιας ποικιλίας) είναι η παρουσία μιας μεγάλης, φουσκωτής μύτης στα αρσενικά. Η μύτη προεξέχει από τα κάτω χείλη τους και χρησιμοποιείται από τα αρσενικά για τη διέλευση προειδοποιήσεων προς άλλα αρσενικά. Ο βρυχηθμός που εκπέμπουν οι φώκιες ελέφαντες μέσω της μύτης τους είναι εκκωφαντικός. Η περιοχή εξάπλωσής τους βρίσκεται στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό και τις βλέπουμε συχνά σε παραλίες από την Καλιφόρνια έως το Μεξικό.
Τα μικρά γεννιούνται μαύρα και τελικά γίνονται καφέ ή γκρι καθώς ωριμάζουν. Αν και η διατροφή τους ταιριάζει αρκετά καλά με τις προηγούμενες καταχωρίσεις στον κατάλογο, είναι επίσης γνωστό ότι τρώνε σαλάχια και ορισμένες ποικιλίες καρχαριών. Τα ενήλικα άτομα περνούν έως και εννέα μήνες του έτους στον ωκεανό, όπου καταδύονται για μεγάλα χρονικά διαστήματα για να αναζητήσουν τροφή. Επιστρέφουν στη στεριά για να αναπαραχθούν και να ζευγαρώσουν, κάτι που μπορεί να διαρκέσει έως και πέντε εβδομάδες. Τα αρσενικά είναι πολύ εδαφικά και επιθετικά κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγής. Τα κυρίαρχα αρσενικά μπορούν να δημιουργήσουν χαρέμια θηλυκών- τα μικρότερα αρσενικά θα προσπαθήσουν να καβαλήσουν τα θηλυκά που ανήκουν σε ένα χαρέμι. Περιστασιακά τα καταφέρνουν, αλλά το κυρίαρχο αρσενικό (ταύρος) συχνά θα πολεμήσει το αρσενικό που εισβάλλει, με αποτέλεσμα αίμα και τραυματισμούς, αλλά όχι συνήθως θάνατο.
Ο νότιος θαλάσσιος ελέφαντας είναι η μεγαλύτερη φώκια που ζει σήμερα στη γη. Μπορεί να γίνει σχεδόν τρία μέτρα μακρύτερη από το βόρειο και μπορεί να ζυγίζει πάνω από 3.000 κιλά περισσότερα. Όπως και τα αδελφά είδη της, η νότια φώκια αναγνωρίζεται από τη μεγάλη και πεσμένη μύτη που διαθέτουν τα αρσενικά. Μεταξύ των δύο, η μύτη της νότιας φώκιας ελέφαντα είναι ελαφρώς μικρότερη από τη μύτη της βόρειας φώκιας ελέφαντα. Η περιοχή εξάπλωσής της είναι σημαντική και εκτείνεται γύρω από την Ανταρκτική, γεγονός που την καθιστά ευάλωτη στις ταχείες κλιματικές αλλαγές.
Όπως και πολλά άλλα είδη φώκιας είναι σεξουαλικά διμορφική, με τα αρσενικά να είναι τέσσερις έως πέντε φορές μεγαλύτερα από τα θηλυκά. Είναι επίσης ικανές να παραμένουν στην ξηρά για εβδομάδες κάθε φορά και εμπλέκονται σε αιματηρές μάχες μεταξύ αρσενικών ταύρων κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος. Η διατροφή τους είναι τυπική για τις φώκιες, αλλά ο νότιος ελέφαντας μπορεί να καταδυθεί βαθύτερα από πολλούς ομοίους του, έως και 3.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια, και να παραμείνει κάτω από το νερό για περισσότερα από είκοσι λεπτά. Λόγω του τεράστιου μεγέθους τους, δεν υπάρχουν πολλά που κυνηγούν το νότιο θαλάσσιο ελέφαντα, αν και τα εξασθενημένα νεαρά άτομα μπορεί να φαγωθούν από όρκες, καρχαρίες και περιστασιακά από άλλες φώκιες, όπως η φώκια της Νέας Ζηλανδίας και η φώκια λεοπάρδαλη.
