Οι φώκιες είναι ημι-υδρόβια θαλάσσια ζώα, γνωστά και ως πτεροπόδαρα. Αποτελούνται από τρεις διαφορετικές ομάδες, που αντιπροσωπεύουν τους 33 τύπους φώκιας σε όλο τον κόσμο. Οι τρεις αυτές ομάδες περιλαμβάνουν τις Otariidae (θαλάσσιοι ελέφαντες και φώκιες), τις Phocidae (πραγματικές φώκιες) και τις Odobenidae (θαλάσσιοι ίπποι). Οι φώκιες είναι εξαιρετικοί κολυμβητές και το χρησιμοποιούν αυτό προς όφελός τους, ιδίως όταν διαφεύγουν από θηρευτές. Πόσο γρήγορα όμως μπορεί να κολυμπήσει η φώκια; Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα εξαρτάται από το είδος, το μέγεθος και τον τρόπο κολύμβησης.
Πώς κολυμπούν οι φώκιες;
Είναι ενδιαφέρον ότι οι φώκιες έχουν αναπτύξει δύο τρόπους κολύμβησης, παρά το γεγονός ότι κατοικούν στο ίδιο περιβάλλον και με παρόμοιες συμπεριφορές. Για παράδειγμα, μια ομάδα χρησιμοποιεί κυρίως τα πόδια της για να σπρώχνει μέσα στο νερό, ενώ άλλες χρησιμοποιούν τα πτερύγιά της για να προωθηθούν. Οι ερευνητές το βρίσκουν αυτό πραγματικά περίεργο, επειδή και οι δύο ομάδες είναι απόγονοι του ίδιου προγόνου. Για παράδειγμα, οι φώκιες που εμφανίζονται κυρίως στο βόρειο ημισφαίριο, όπως οι φώκιες του λιμανιού και οι γκρίζες φώκιες (αληθινές φώκιες), χρησιμοποιούν τα πόδια τους για να προωθηθούν μέσα στο νερό. Ωστόσο, οι φώκιες λεοπάρδαλη, τεράστια αρπακτικά που εμφανίζονται στην Ανταρκτική, χρησιμοποιούν τα βελτιωμένα μπροστινά πτερύγιά τους για να κυνηγήσουν τους ταχύτατους πιγκουίνους. Επιπλέον, τα θαλάσσια λιοντάρια και οι γουνοφόρες φώκιες ανήκουν στην ομάδα Otariids, που κατοικούν στα νερά του νότιου ημισφαιρίου σε μέρη όπως η Αυστραλία.
Οι διαφορές στον τρόπο κολύμβησης αυτών των δύο ομάδων φώκιας είναι τόσο μεγάλες που οι ερευνητές πίστευαν αρχικά ότι εξελίχθηκαν από διαφορετικούς προγόνους. Ωστόσο, η γενετική διέψευσε αυτή τη θεωρία και έδειξε ότι προέρχονται από την ίδια ομάδα ζώων.
Πόσο γρήγορα μπορούν να κολυμπήσουν οι φώκιες;
Οι φώκιες πρέπει να κολυμπούν γρήγορα για να πιάνουν τη λεία τους και να αποφεύγουν τους θηρευτές. Πόσο γρήγορα όμως μπορούν να κολυμπήσουν οι φώκιες; Οι γκρίζες φώκιες μπορούν να κολυμπήσουν με ταχύτητα από 14 έως 23 μίλια/ώρα, ενώ οι γουνοφόρες φώκιες μπορούν να κολυμπήσουν με ταχύτητα έως 15 μίλια/ώρα. Κάθε μέρος του σώματος μιας γουνοφόρου φώκιας καλύπτεται από γούνα, εκτός από τα πτερύγιά της, τα οποία τη βοηθούν να παραμένει δροσερή σε ζεστό καιρό. Ωστόσο, τις καθιστά επίσης γρήγορους και αποτελεσματικούς κολυμβητές.
Οι φώκιες λεοπάρδαλη μπορούν να κολυμπήσουν με ταχύτητα 25 μιλίων/ώρα, παρόλο που ζυγίζουν 1.300 κιλά και έχουν μήκος 10 πόδια. Το σώμα τους είναι επιμήκες και λεπτό, αλλά το κεφάλι τους είναι μεγάλο και φαίνεται υπερβολικά μεγάλο για το σώμα τους, το οποίο είναι στρωτό. Επιπλέον, έχουν μεγάλα μπροστινά πτερύγια, γι’ αυτό και μπορούν να πετούν μέσα στο νερό.
Τύποι φώκιας
Υπάρχουν 33 είδη φώκιας παγκοσμίως, μεταξύ των οποίων:
Φώκια λεοπάρδαλη
Αυτές οι μεγάλες φώκιες βρίσκονται στην Ανταρκτική. Ωστόσο, μια μικρή ομάδα κατοικεί σε ένα κοντινό νησί καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Επιπλέον, ορισμένες φώκιες λεοπάρδαλη έχουν εντοπιστεί στη Νότια Αφρική, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία και τη Νότια Αμερική. Όμως, εμφανίζονται κυρίως στα παγωμένα νερά της Ανταρκτικής.
Αυτές οι αρπακτικές φώκιες είναι ημερόβιες, επομένως είναι πιο δραστήριες κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ενώ είναι κυρίως μοναχικές, σχηματίζουν ομάδες όταν ζευγαρώνουν και οι μητέρες μένουν με τα μικρά τους μέχρι να είναι έτοιμα να φύγουν μόνα τους. Επιπλέον, οι φώκιες λεοπάρδαλη περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στο νερό και μπορούν να περάσουν από 15 έως 30 λεπτά κάτω από την επιφάνεια. Είναι εκπληκτικό ότι αποκοιμούνται κάτω από το νερό και αναδύονται ασυναίσθητα για να πάρουν αέρα χωρίς να ξυπνήσουν. Αυτές οι φώκιες κυνηγούν σε ρηχά νερά- δεν τους αρέσει να καταδύονται πολύ βαθιά. Κάνουν θορύβους κάτω από την επιφάνεια, όπως γρυλίσματα, τρίλιες, γρυλίσματα και βογγητά χαμηλής συχνότητας.
Φώκια της Ανταρκτικής
Αυτές οι γουνοφόρες φώκιες κατανέμονται ευρέως στον Νότιο Ωκεανό κοντά στην Ανταρκτική Σύγκλιση. Τα κύρια σημεία αναπαραγωγής τους βρίσκονται στη Νότια Γεωργία και στα υποανταρκτικά νησιά. Ωστόσο, διασκορπίζονται ευρέως όταν βρίσκονται στη θάλασσα. Οι γουνοφόρες φώκιες της Ανταρκτικής περνούν μεγάλο μέρος του χρόνου τους στον ωκεανό, αναζητώντας συνεχώς θήραμα. Όταν δεν ζευγαρώνουν, τα θηλυκά ταξιδεύουν μεγάλες αποστάσεις στον ανοιχτό ωκεανό για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Όμως, στην ξηρά, τους αρέσει να καταλαμβάνουν βραχώδεις βιότοπους σε παραλίες ή περιοχές με βλάστηση.
Αυτές οι φώκιες είναι μοναχικές, εκτός από την περίοδο της ωοτοκίας και της αναπαραγωγής. Μοιάζουν με τις φώκιες λεοπάρδαλη, καθώς είναι κυρίως χερσαίες. Παρά τον αδέξιο τρόπο που κινούνται στην ξηρά, είναι ταχύτερες από τον άνθρωπο όταν πλοηγούνται σε ολισθηρούς βράχους και μέσα από πυκνό γρασίδι. Ενώ περνούν την περίοδο αναπαραγωγής τους στη στεριά, μόλις απογαλακτιστούν τα μικρά, συρρέουν στους ωκεανούς, όπου περνούν τους χειμερινούς μήνες. Δυστυχώς, οι ερευνητές δεν γνωρίζουν πολλά για το πού πηγαίνουν ή αν μεταναστεύουν ή διασκορπίζονται. Ωστόσο, ορισμένα νεαρά και ενήλικα αρσενικά παραμένουν στη στεριά καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.
Οι γουνοφόρες φώκιες της Ανταρκτικής παραμένουν συνήθως κάτω από την επιφάνεια για δύο λεπτά όταν αναζητούν τροφή. Όταν επικοινωνούν, τα αρσενικά χρησιμοποιούν δύο κύριες φωνές. Η μία είναι ένας ήχος που ξεφυσάει και χρησιμοποιούν κατά τη μετακίνησή τους στις περιοχές αναπαραγωγής, όταν αλληλεπιδρούν με τα θηλυκά. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι είναι ένα σημάδι κατάστασης. Το άλλο κάλεσμα είναι ένας απειλητικός βρυχηθμός που απευθύνεται σε άλλα ενήλικα αρσενικά για να προειδοποιήσει για θηρευτές ή απειλές. Αν και τα θηλυκά μπορούν επίσης να κάνουν αυτές τις δύο κλήσεις, επικοινωνούν κυρίως με τα μικρά τους χρησιμοποιώντας κλήσεις υψηλών τόνων. Επιπλέον, εκκρίνουν μια μυρωδιά για να δημιουργήσουν δεσμό με τα νεογνά τους.
Θαλάσσιος λέοντας του Στέλερ
Αυτά τα θαλάσσια λιοντάρια απαντώνται κατά μήκος της βόρειας ακτής της Καλιφόρνιας, μέχρι την Αλάσκα, καθώς και στις ιαπωνικές και ρωσικές ακτές. Προτιμούν να κατοικούν στα πιο δροσερά νερά του βόρειου Ειρηνικού Ωκεανού, χαλαρώνοντας στις παραλίες των βραχώδων ακτών. Είναι συνήθως κοινωνικά ζώα και ζουν σε μεγάλες ομάδες σε φωλιές ή σε παραλίες. Οι ομάδες αποτελούνται συνήθως από δύο έως δώδεκα θαλάσσια λιοντάρια, αλλά ορισμένες περιλαμβάνουν έως και 100 φώκιες. Ωστόσο, είναι μοναχικά ή εμφανίζονται σε μικρές ομάδες όταν βρίσκονται στη θάλασσα.
Τα θαλάσσια λιοντάρια Steller είναι κυρίως νυκτόβια και αναζητούν τροφή σε πελαγικά ύδατα ή κοντά στην ακτή. Επιπλέον, ταξιδεύουν μεγάλες αποστάσεις κατά τη διάρκεια μιας περιόδου και μπορούν να καταδυθούν σε βάθος περίπου 1300 ποδιών. Ωστόσο, δεν κατατάσσονται στα μεταναστευτικά ζώα. Μετακινούνται στην ξηρά μόνο για να ζευγαρώσουν, να ζευγαρώσουν, να γεννήσουν και να ξεκουραστούν.
Spotted Seal
Αυτές οι φώκιες απαντούν σε περιοχές γύρω από τον Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό από τη Θάλασσα Μπέρινγκ μέχρι τη Θάλασσα του Οχότσκ, την Κίτρινη Θάλασσα, τη Θάλασσα της Ιαπωνίας και τη Θάλασσα Μποχάι μέχρι τις ακτές της Αλάσκας. Επιπλέον, κατοικούν σε περιοχές του βόρειου Αρκτικού Ωκεανού. Οι στικτές φώκιες εμφανίζονται στη νότια άκρη του πάγου από το χειμώνα έως τις αρχές του καλοκαιριού, έως ότου μετακινηθούν σε παράκτιες περιοχές, όπως οι εκβολές ποταμών, για το καλοκαίρι και το φθινόπωρο. Ενώ κυρίως ανασύρονται από τον πάγο, αυτές οι φώκιες μετακινούνται μερικές φορές στην ξηρά σε παραλίες, αμμοθίνες και περιοχές κατά μήκος της ασιατικής ακτής, όπου αναπαράγονται σε μικροσκοπικά, απομονωμένα νησιά.
Δυστυχώς, πολύ λίγα είναι γνωστά, επειδή δεν είναι πολύ ανεκτικές στους ανθρώπους και η επιφυλακτικότητά τους καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό τους. Μόλις αυτές οι φώκιες αντιληφθούν οποιαδήποτε πιθανή απειλή, θα βουτήξουν κάτω από το νερό, εκτός οπτικού πεδίου. Είναι ως επί το πλείστον μοναχικές για μεγάλα τμήματα του έτους. Ωστόσο, συχνά παραμένουν στον πάγο ή στις ακτές με πολλά άτομα ή σε μεγάλες ομάδες.
Οι συνήθειες ζευγαρώματος αυτών είναι ασυνήθιστες, καθώς είναι μονογαμικές ετησίως αντί για πολυγαμικές όπως άλλα είδη φώκιας. Αυτό σημαίνει ότι τα ζευγάρια αναπαραγωγής παραμένουν μαζί για ένα χρόνο μέχρι να απογαλακτιστεί το κουτάβι. Μόλις το θηλυκό είναι έτοιμο να ζευγαρώσει ξανά, πηγαίνει σε αναζήτηση διαφορετικού συντρόφου.
