Μπορεί οι ιππόκαμποι να μοιάζουν με μυθολογικά υποβρύχια άλογα, αλλά αυτά τα μοναδικά ζώα είναι στην πραγματικότητα ψάρια! Αυτά τα μαγικά πλάσματα έχουν αξιολάτρευτα σγουρές ουρές και ασυνήθιστα κεφάλια σε σχήμα αλόγου, καθώς και συναρπαστικές ζωές γεμάτες ρομαντισμό, μυστήριο και ίντριγκα. Αν και συνήθως απαντώνται σε κοραλλιογενείς υφάλους, οι ιππόκαμποι ζουν σε πολλές άλλες προστατευμένες περιοχές μέσα σε εύκρατο και τροπικό θαλασσινό νερό, όπως εκβολές ποταμών, μαγκρόβια και θαλάσσια λιβάδια.
1. Οι σκελετοί των ιππόκαμπων είναι εκπληκτικά ισχυροί
Το πρώτο απίστευτο γεγονός είναι ότι οι ιππόκαμποι μπορεί να φαίνονται μικροί και ευαίσθητοι, αλλά αυτά τα περίεργα ψάρια μπορούν να αντέξουν υψηλά επίπεδα συντριπτικών δυνάμεων που θα σκότωναν οποιοδήποτε άλλο πλάσμα στο μέγεθός τους. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ιππόκαμποι διαθέτουν τη δική τους ενσωματωμένη θωράκιση. Οι σπόνδυλοί τους προστατεύονται από οστέινες πλάκες σε σχήμα δακτυλίου που διατρέχουν όλο το μήκος του σώματός τους σαν μια μακρά σειρά από εύκαμπτες ασπίδες που μοιάζουν με πανοπλία.
Εάν ένας ιππόκαμπος συμπιεστεί, αυτές οι οστέινες πλάκες ολισθαίνουν η μία δίπλα στην άλλη για να κατανείμουν την πίεση. Επιπλέον, αυτές οι οστέινες πλάκες αποτελούνται μόνο κατά 40% από ορυκτά και κατά 60% από οργανικές συνθέσεις και νερό. Εξαιτίας αυτού, είναι πολύ λιγότερο εύθραυστα από άλλα ζωικά οστά (τα οστά των αγελάδων, για παράδειγμα, αποτελούνται κατά 65% από ορυκτά). Ο σκελετός ενός ιππόκαμπου θα λυγίσει και θα παραμορφωθεί, αλλά είναι πολύ δύσκολο να σπάσει. Στην πραγματικότητα, οι μηχανικοί προσπαθούν να αντιγράψουν τον μοναδικό σχεδιασμό του σώματος του ιππόκαμπου για τη βιομετρική ρομποτική.
2. Οι ιππόκαμποι έχουν πολύ μικροσκοπικά πτερύγια
Μέσα από την εξέλιξη, τα πτερύγια των ιππόκαμπων έχουν συρρικνωθεί σε μέγεθος και έχουν χάσει εντελώς τα πτερύγια της ουράς τους! Ωστόσο, οι ιππόκαμποι εξακολουθούν να έχουν θωρακικά, πρωκτικά και ραχιαία πτερύγια. Τα πτερύγιά τους είναι πολύ μικρά, ωστόσο, και μπορεί να είναι δύσκολο να τα δει κανείς. Οι ιππόκαμποι χρησιμοποιούν τα πτερύγια πίσω από το κεφάλι τους για να τα κατευθύνουν και να τα κατευθύνουν καθώς ελίσσονται μέσα στο νερό. Προωθούνται μέσα στο νερό με το μικρό ραχιαίο πτερύγιο στην πλάτη τους.
3. Οι ιππόκαμποι είναι αργοί κολυμβητές
Παρόλο που ο ιππόκαμπος είναι ψάρι, το σώμα του δεν έχει καθόλου το σχήμα ενός τυπικού ψαριού. Οι ιππόκαμποι έχουν μακριές σγουρές ουρές, επιμήκη ρύγχη, κεφάλια σε σχήμα αλόγου. Είναι επίσης το μόνο είδος ψαριού που έχει λαιμό! Οι ιππόκαμποι κολυμπούν με το σώμα τους σε όρθια θέση και χωρίς πτερύγιο ουράς που τους βοηθά να προωθούνται μέσα στο νερό. Αντ’ αυτού, τα μικροσκοπικά ραχιαία πτερύγιά τους κάνουν όλη τη δουλειά, οπότε οι ιππόκαμποι κολυμπούν πολύ αργά. Στην πραγματικότητα, ο ιππόκαμπος νάνος κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ Γκίνες ως το πιο αργό ψάρι σε ολόκληρο τον κόσμο! Αυτός ο μικρός ιππόκαμπος μπορεί να κολυμπήσει μόνο 1.5m την ώρα!
Ένα πραγματικά εκπληκτικό γεγονός για τους ιππόκαμπους είναι ότι, παρόλο που μπορεί να μην είναι πολύ καλοί κολυμβητές μεγάλων αποστάσεων, έχουν εξαιρετικές κολυμβητικές ικανότητες όσον αφορά την ευελιξία. Οι ιππόκαμποι μπορούν να κινούνται προς περισσότερες από μία κατευθύνσεις: μπορούν να κολυμπούν προς τα εμπρός και προς τα πίσω, καθώς και προς τα κάτω και προς τα πάνω. Αυτό τους βοηθά να ελίσσονται με ευκολία μέσα από κοράλλια, πυκνή βλάστηση και βραχώδεις σχηματισμούς.
4. Οι ιππόκαμποι τρώνε πολύ-αλλά δεν έχουν στομάχι
Το πεπτικό σύστημα ενός ιππόκαμπου είναι πολύ απλό – δεν περιλαμβάνει καν στομάχι! Χωρίς στομάχι, όμως, οι ιππόκαμποι δεν έχουν χώρο για να αποθηκεύσουν την τροφή, οπότε αυτή περνάει από το σύστημά τους πολύ γρήγορα. Εξαιτίας αυτού, οι ιππόκαμποι τρώνε σχεδόν όλη την ημέρα! Τρώνε συνεχώς άλλα μικροσκοπικά ψάρια, γαρίδες και πλαγκτόν. Στην πραγματικότητα, ένας ιππόκαμπος μπορεί να φάει 3.000 γαρίδες σε μία μόνο ημέρα!
5. Οι ιππόκαμποι μπορούν να αλλάξουν χρώματα
Οι ιππόκαμποι είναι μάστορες του καμουφλάζ και μπορούν ακόμη και να αλλάξουν χρώμα για να εναρμονιστούν με το περιβάλλον τους. Ορισμένα είδη ιππόκαμπων μπορούν ακόμη και να αλλάξουν το σχήμα του σώματός τους για να ταιριάζουν καλύτερα με το περιβάλλον τους. Αυτές οι δεξιότητες βοηθούν τους ιππόκαμπους καθώς παραμονεύουν και στήνουν ενέδρες στη λεία τους, καθιστώντας τους πολύ επιδέξιους κυνηγούς. Στην πραγματικότητα, οι ιππόκαμποι έχουν ποσοστό θανάτωσης περίπου 90%!
Οι ιππόκαμποι μπορούν επίσης να αλλάζουν χρώματα ανάλογα με τα συναισθήματά τους, καθώς και για να επικοινωνούν μεταξύ τους. Μέρος της τελετουργίας ζευγαρώματος περιλαμβάνει επίσης αυτή τη μοναδική ικανότητα αλλαγής χρώματος.
6. Οι ιππόκαμποι μπορούν να κινούν τα μάτια τους ανεξάρτητα
Οι ιππόκαμποι μπορούν να κινούν τα δύο τους μάτια ανεξάρτητα το ένα από το άλλο. Για παράδειγμα, ένας ιππόκαμπος μπορεί να έχει το ένα μάτι να κοιτάζει προς τα αριστερά, ενώ το άλλο προς τα δεξιά, όπως ένας χαμαιλέοντας. Αυτό βοηθά τους ιππόκαμπους να βλέπουν ένα ευρύτερο φάσμα γύρω τους, ώστε να μπορούν να έχουν το νου τους για πιθανή λεία, καθώς και να αποφεύγουν τα αρπακτικά χωρίς να χρειάζεται να μετακινούνται ή να τραβούν την προσοχή πάνω τους.
7. Οι ιππόκαμποι έχουν τη δική τους μοναδική εκδοχή των ανθρώπινων δακτυλικών αποτυπωμάτων
Κάθε ιππόκαμπος έχει το δικό του μοναδικό “στέμμα”, το οποίο είναι μια συλλογή από μοτίβο αγκαθιών στην κορυφή του κεφαλιού τους. Αυτά τα στεφάνια που μοιάζουν με κορώνα έχουν το καθένα διαφορετικό μοτίβο. Δεν υπάρχουν δύο ιππόκαμποι με το ίδιο μοτίβο στεφανιού, οπότε κάθε ιππόκαμπος έχει το δικό του ξεχωριστό μοναδικό, παρόμοιο με το ανθρώπινο δακτυλικό αποτύπωμα.
8. Οι αρσενικοί ιππόκαμποι γεννούν
Πολλά είδη ιππόκαμπων είναι μονογαμικά, και μάλιστα κάνουν check in μεταξύ τους κάθε μέρα για να επιβεβαιώσουν τους δεσμούς τους με μοναδικούς ήχους κλικ και χορούς. Ενώ τόσο οι θηλυκοί όσο και οι αρσενικοί ιππόκαμποι εργάζονται από κοινού για την παραγωγή της επόμενης γενιάς απογόνων, το βάρος της εγκυμοσύνης πέφτει στην πραγματικότητα στα αρσενικά. Ο θηλυκός ιππόκαμπος παράγει αυγά, αλλά αντί να τα τοποθετήσει σε φωλιά ή να τα επωάσει στο σώμα του, τα μεταβιβάζει στον σύντροφό του! Ο αρσενικός ιππόκαμπος στη συνέχεια γονιμοποιεί τα αυγά και τα αποθηκεύει σε μια θήκη που μοιάζει με καγκουρό στο σώμα του.
Ενώ ο αρσενικός ιππόκαμπος είναι έγκυος, το θηλυκό μπορεί να επιστρέψει στη δουλειά του παράγοντας περισσότερα αυγά, οπότε μαζί είναι σε θέση να παράγουν πολύ πιο γρήγορα από πολλά άλλα είδη ψαριών. Όταν τα μωρά ιππόκαμπων εκκολάπτονται, ο πατέρας τα γεννά στη θάλασσα. Ανάλογα με το είδος του ιππόκαμπου, ένας αρσενικός ιππόκαμπος μπορεί να γεννήσει μόλις 5 ή και 1.000 μωρά ταυτόχρονα! Αυτό είναι ευεργετικό για τους ιππόκαμπους, επειδή πολύ λίγοι από τους απογόνους τους επιβιώνουν μέχρι την ενηλικίωση.
9. Οι ιππόκαμποι είναι ευάλωτοι
Αρκετά είδη ιππόκαμπων απειλούνται με εξαφάνιση ή είναι ευάλωτα στην εξαφάνιση. Παρόλο που ένα μόνο ζευγάρι ιππόκαμπων μπορεί να παράγει πάνω από 1.000 μωρά κάθε φορά, μόνο το 0,1%-0,5% των απογόνων τους επιβιώνει στην πραγματικότητα μέχρι την ενηλικίωση. Μόλις γεννηθούν, τα μωρά ιππόκαμπων είναι μόνα τους και πρέπει να κρύβονται από τα αρπακτικά. Επιπλέον, οι μονογαμικοί ιππόκαμποι μπορεί να χρειαστούν πολύ χρόνο για να βρουν ξανά νέο σύντροφο, αν ο πρώτος τους σύντροφος πεθάνει.
