Οι φώκιες είναι ένα είδος θαλάσσιου θηλαστικού που απαντάται σε διάφορα μέρη του κόσμου. Μπορούν να ζήσουν τόσο σε πολικά όσο και σε τροπικά ύδατα. Οι φώκιες βρίσκονται σε διάφορα μέρη και αριθμούν περισσότερα από 30 είδη. Είναι εξαιρετικοί κολυμβητές που είναι γνωστό ότι μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους κάτω από το νερό για έως και δύο ώρες! Οι φώκιες βγαίνουν στην ξηρά μόνο για να αποφύγουν θηρευτές όπως οι φάλαινες και οι καρχαρίες, καθώς και για να ζευγαρώσουν, να γεννήσουν, να τραφούν και να ζευγαρώσουν.
1. Η φώκια της Βαϊκάλης είναι η μόνη φώκια γλυκού νερού στον κόσμο
Η φώκια της Βαϊκάλης, μία από τις μικρότερες φώκιες, σηματοδοτεί την εξελικτική μετάβαση της φώκιας από το χερσαίο στο ημιυδάτινο περιβάλλον. Οι φώκιες πιθανότατα πέρασαν χρόνο σε γλυκό νερό πριν μετακινηθούν στους ωκεανούς. Η λίμνη Βαϊκάλη, μια λίμνη γλυκού νερού στη Σιβηρία, φιλοξενεί ένα ευρύ φάσμα συναρπαστικών ζώων και είναι η παλαιότερη και βαθύτερη λίμνη του κόσμου.
2. Όταν οι φώκιες καταδύονται, η θερμοκρασία του εγκεφάλου τους πέφτει
Κατά τη διάρκεια μιας δεκαπεντάλεπτης κατάδυσης, η θερμοκρασία του εγκεφάλου έπεσε κατά τρεις βαθμούς Κελσίου, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί λιγότερο οξυγόνο. Οι φώκιες έστελναν κρύο αίμα στον εγκέφαλό τους μέσω των εμφανών επιφανειακών φλεβών των μπροστινών πτερυγίων τους, μειώνοντας την κατανάλωση οξυγόνου από τον εγκέφαλο κατά 15-20%. Αυτό αυξάνει σημαντικά τις καταδυτικές ικανότητες μιας φώκιας, ενώ παράλληλα την προστατεύει από υποξική βλάβη.
3. Οι ασβοί, τα κουνάβια και οι αρκούδες σχετίζονται με τις φώκιες
Οι εξελικτικοί βιολόγοι συζητούν για την προέλευση της φώκιας για περισσότερο από έναν αιώνα. Ενώ οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι τα πτεροφάλαινα καταγόταν από χερσαία αρπακτικά, διαφωνούν για τα ακριβή στάδια μεταξύ των χερσαίων προκατόχων και των σημερινών θαλάσσιων θηλαστικών. Μαζί με τις τρεις υποτάξεις των Ursidae (αρκούδες), τα πτερωτά, τα Mustelidae (νυφίτσες, βίδρες, ασβοί και συγγενείς) και τα Mephitidae αποτελούν την υποτάξη Caniformia (κουνάβια και βρωμεροί ασβοί). Ένας σχετικά πλήρης σκελετός ενός νέου ημι-υδρόβιου σαρκοφάγου ανακαλύφθηκε το 2007 σε μια λιμναία απόθεση του πρώιμου Μειόκαινου στο Nunavut του Καναδά. Έγινε γνωστό ως εξελικτικός σύνδεσμος μεταξύ των χερσαίων ζώων και της φώκιας.
4. Οι φώκιες λεοπάρδαλη συγκαταλέγονται στις δέκα πιο μεγάλες φώκιες του κόσμου
Οι θηλυκές φώκιες λεοπάρδαλη, το μεγαλύτερο από τα δύο φύλα, μπορεί να ζυγίζουν έως 590 κιλά και να φτάνουν σε μήκος τα 3,5 μέτρα. Το σώμα τους είναι λεπτό και μακρύ, ενώ το κεφάλι τους μοιάζει σχεδόν πολύ μεγάλο για το φιδίσιο σώμα τους. Οι φώκιες λεοπάρδαλη μπορούν να σπρώχνουν τον εαυτό τους κατά μήκος του νερού με υψηλές ταχύτητες έως και 18mh λόγω του κομψού σχεδιασμού τους και των ασυνήθιστα μεγάλων μπροστινών πτερυγίων τους. Μόνο οι θαλάσσιοι ελέφαντες και οι θαλάσσιοι ελέφαντες είναι μεγαλύτερες από τις φώκιες λεοπάρδαλη στον πολικό ωκεανό.
Η φώκια λεοπάρδαλη πήρε το όνομά της από το διάστικτο μοτίβο στο δέρμα της, το οποίο είναι σκούρο στο πάνω μέρος και ανοιχτό στο κάτω μέρος. Έχει μεγάλο κρανίο, που μοιάζει σχεδόν με ερπετό, ισχυρούς κοπτήρες και τεράστια σαγόνια που την κάνουν να ξεχωρίζει από τις άλλες γνήσιες φώκιες. Λόγω αυτών των προσαρμογών, αποτελεί κορυφαίο αρπακτικό στην περιοχή της και αντιμετωπίζει τακτική θήρευση μόνο από τη σημαντικά μεγαλύτερη φάλαινα όρκα. Το κριλ, τα καλαμάρια, τα ψάρια, ακόμη και ορισμένα πτηνά είναι μεταξύ των ποικιλιών που καταναλώνουν οι φώκιες λεοπάρδαλη.
5. Οι φώκιες δεν είναι συνήθως επικίνδυνες
Σε γενικές γραμμές, οι φώκιες δεν επιτίθενται στους ανθρώπους σκόπιμα ή από το πουθενά. Αν και είναι εξαιρετικά ασυνήθιστες, έχουν υπάρξει μερικές αναφορές για επιθέσεις φώκιας. Οι φώκιες δεν είναι επικίνδυνες- ακόμη και αν δαγκώσουν, δεν μπορούν να σας σκοτώσουν επειδή δεν είναι δηλητηριώδεις ή δεν φέρουν λύσσα. Παρόλο που οι φώκιες είναι θηλαστικά, σπάνια μολύνονται από λύσσα, καθώς η λύσσα είναι πιο συχνή στα χερσαία θηλαστικά. Τα δαγκώματα της φώκιας, ωστόσο, μπορούν να μεταδώσουν ασθένειες.
6. Η διατροφή της φώκιας ποικίλλει
Οι φώκιες τρώνε μια ποικιλία ειδών, με την πλειονότητα να βασίζεται σε θαλασσινά που βρίσκουν στη θάλασσα. Ωστόσο, υπάρχουν μερικά είδη που αψηφούν το στερεότυπο.
Οι φώκιες λεοπάρδαλη, για παράδειγμα, βασίζονται στο κυνήγι πιγκουίνων, ακόμη και φώκιας, για να ζήσουν. Εν τω μεταξύ, οι θαλάσσιοι ελέφαντες τρώνε μύδια και άλλα οστρακοειδή τα οποία εντοπίζουν με τα απίστευτα ευαίσθητα μουστάκια τους προτού τα ρουφήξουν με τα μυώδη χείλη τους από τον βυθό.
7. Οι φώκιες χωρίς αυτιά έχουν αυτιά
Οι αληθινές φώκιες είναι επίσης γνωστές ως φώκιες χωρίς αυτιά, ωστόσο, έχουν αυτιά. Αυτό που λείπει από αυτές τις φώκιες είναι τα πτερύγια. Το πτερύγιο είναι η επιστημονική ονομασία για το ορατό εξωτερικό αυτί. Οι μικροσκοπικές οπές στις πλευρές του κεφαλιού μιας φώκιας χωρίς αυτιά φαίνονται όταν τις κοιτάξετε προσεκτικά. Αλλά οι φώκιες χωρίς αυτιά δεν έχουν εξωτερικά αυτιά που να φαίνονται από έξω. Τα εσωτερικά αυτιά της φώκιας μοιάζουν με εκείνα άλλων ζώων.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι φώκιες έχουν σημαντικά καλύτερη ακοή κάτω από το νερό απ’ ό,τι στην ξηρά. Η ακοή τους είναι συγκρίσιμη με την ακοή άλλων θηλαστικών στην ξηρά, αν και ελαφρώς λιγότερο ευαίσθητη. Αυτό οφείλεται, εν μέρει, στο γεγονός ότι οι ιδιαίτερα επιμήκεις ακουστικοί τους πόροι συχνά μπλοκάρονται από κερί.
Συνολικά, σε σύγκριση με άλλα ζώα, η απουσία εξωτερικών αυτιών από τις φώκιες δεν επηρεάζει σημαντικά την ικανότητά τους να ακούνε πάνω από το νερό. Η ικανότητα να ακούνε κάτω από το νερό είναι ακόμη πιο εκπληκτική. Είναι πολύ καλύτερες από τα ζώα με πτερύγια αυτιών στον προσδιορισμό της κατεύθυνσης ενός ήχου, επειδή στερούνται εξωτερικών αυτιών.
8. Οι αρσενικές φώκιες μάχονται για το προνόμιο να ζευγαρώσουν
Όταν φτάνει η εποχή του ζευγαρώματος, οι αρσενικές φώκιες βγάζουν βαθύτατους, λαρυγγικούς ήχους για να αναζητήσουν την προσοχή των θηλυκών. Μια αρσενική φώκια θα ουρλιάξει σε άλλες αρσενικές φώκιες για να τους ενημερώσει ότι οι κυρίες του έχουν διεκδικηθεί. Όταν πρόκειται για ζευγάρωμα, τα αρσενικά είναι πολύ εδαφικά. Θα διεκδικήσουν το δικαίωμα να ζευγαρώσουν, χτυπώντας και δαγκώνοντας ο ένας τον άλλον. Ο νικητής θα ζευγαρώσει με έως και 50 θηλυκά της περιοχής.
9. Οι νότιες θαλάσσιοι ελέφαντες είναι οι μεγαλύτερες γνωστές φώκιες
Ο νότιος θαλάσσιος ελέφαντας μπορεί να φτάσει μέχρι και τα 4 μέτρα σε μήκος και να ζυγίζει μέχρι και δύο τόνους. Αυτό είναι περίπου τόσο βαρύ όσο ένα τεράστιο αυτοκίνητο!
Ζουν σε υποανταρκτικά και ανταρκτικά ύδατα που χαρακτηρίζονται από βάναυσα ψυχρές συνθήκες, αλλά είναι πλούσια σε καλαμάρια, ψάρια και άλλες θαλάσσιες τροφές που απολαμβάνουν αυτές οι φώκιες. Αναπαράγονται στην ξηρά, αλλά περνούν τον χειμώνα τους στα παγωμένα νερά της Ανταρκτικής γύρω από τον πάγο της Ανταρκτικής.
Από όλες τις φώκιες, ο νότιος ελέφαντας είναι ο μεγαλύτερος. Τα αρσενικά μπορούν να φτάσουν σε μήκος έως και τα 16 πόδια και να ζυγίζουν έως και 6.000 κιλά.
