Οι αστακοί υπάρχουν εδώ και περίπου 480 εκατομμύρια χρόνια. Ανήκουν στην οικογένεια των μεγάλων θαλάσσιων καρκινοειδών, γνωστή και ως Nephropidae. Οι αστακοί είναι κάτοικοι όλων των ωκεανών, λάτρεις των βραχώδων, αμμωδών, λασπώδων πυθμένων.
Ζουν μόνοι τους, και όλα αυτά τρώγοντας ψάρια, μαλάκια, άλλα καρκινοειδή, σκουλήκια, ακόμα και κάποια φυτά- ο αστακός συνεχίζει το ταξίδι του στον πλανήτη που ονομάζουμε Γη. Πόσο διαρκεί όμως το ταξίδι του;
Η κατσαρίδα της θάλασσας
Δεν θεωρούνταν πάντα ως η λιχουδιά που τους επαινούμε σήμερα, οι αστακοί ήταν αρχικά το φαγητό των φτωχών. Τη δεκαετία του 1600 οι αστακοί ξεβράστηκαν σε αφθονία στις ακτές, γεγονός που διευκόλυνε τους ανθρώπους να τους αποκτήσουν. Με την αφθονία τους να διατηρεί την τιμή εξαιρετικά χαμηλή και να αποτελεί μια ολοκληρωμένη πηγή διατροφής, ήταν μια εύκολη επιλογή γεύματος για τους φτωχούς.
Τόσο συνηθισμένα, μάλιστα, που χρησιμοποιούνταν ακόμη και ως δόλωμα κατά το ψάρεμα και χρησιμοποιούνταν ως τροφή για αγροτικές καλλιέργειες ή ακόμη και ως λίπασμα. Σήμερα, ο αστακός θεωρείται λιχουδιά και η μέση τιμή του στην αγορά κυμαίνεται σήμερα μεταξύ 8-15 δολαρίων το κιλό.
Είναι οι αστακοί αθάνατοι;
Υπάρχει η άποψη ότι οι αστακοί είναι αθάνατοι, την οποία δεν κατηγορώ τους ανθρώπους που θέλουν να πιστέψουν- ακούγεται πολύ ωραίο. Ωστόσο, σε αντίθεση με τις αθάνατες μέδουσες, οι αστακοί, αν και έχουν εντυπωσιακή μακροζωία, δεν είναι αθάνατοι. Τουλάχιστον όχι με την παραδοσιακή έννοια.
Η μεγάλη διάρκεια ζωής τους θα μπορούσε ενδεχομένως να οφείλεται στο ένζυμο τελομεράση, το οποίο εκφράζεται από τα περισσότερα σπονδυλωτά κατά τη διάρκεια των εμβρυϊκών σταδίων αλλά, ως επί το πλείστον, απουσιάζει από τα ενήλικα στάδια της ζωής. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα σπονδυλωτά, οι αστακοί εμφανίζουν την τελομεράση ως ενήλικες στο μεγαλύτερο μέρος των ιστών τους, γεγονός που έχει προταθεί ότι σχετίζεται με τη μεγάλη διάρκεια ζωής τους και είναι ο λόγος πίσω από τη σκέψη της υποτιθέμενης αθανασίας τους. Με πιο απλά λόγια, χάρη στην απελευθέρωση της τελομεράσης καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους, οι αστακοί δεν σταματούν ποτέ να μεγαλώνουν, ενώ τα περισσότερα ζώα σταματούν την ανάπτυξή τους μετά την επίτευξη της σεξουαλικής τους ωριμότητας.
Τότε, λοιπόν, γιατί οι αστακοί πεθαίνουν;
Αυτό μπορεί να απαντηθεί εξετάζοντας τον τρόπο με τον οποίο οι αστακοί μεγαλώνουν, ο οποίος είναι μια διαδικασία γνωστή ως λίπανση. Η λίπανση απαιτεί πολλή ενέργεια, και όσο μεγαλύτερο είναι το κέλυφος, τόσο περισσότερη ενέργεια απαιτείται. Με την πάροδο του χρόνου, ο αστακός θα πεθάνει λόγω εξάντλησης κατά τη διάρκεια μιας από τις ωοτοκίες του. Οι παλαιότεροι θα σταματήσουν εντελώς την ωοτοκία, γεγονός που οδηγεί στο να καταστραφεί ή να μολυνθεί το κέλυφος, προκαλώντας τελικά το θάνατό τους.
Η διάρκεια ζωής ενός αστακού
Οι αστακοί είναι προφανώς εξαιρετικά δύσκολο να ωριμάσουν. Κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς πόσο μπορούν να γεράσουν, ενώ ορισμένοι ειδικοί εκτιμούν ότι θα μπορούσαν να ζήσουν στον πυθμένα του ωκεανού για έναν αιώνα ή και περισσότερο. Αυτό κρίνεται με βάση το μέγεθος με κάποιες μεταβλητές και είναι η μέθοδος που χρησιμοποιείται εδώ και αρκετό καιρό. Ωστόσο, με την πάροδο των ετών έχουν εμφανιστεί κάποιες νέες τεχνικές, που δίνουν καλύτερη εικόνα για την ηλικία ενός καρκινοειδούς.
Υπάρχει μάλιστα μια ερευνητική ομάδα που χρησιμοποιεί μια μέθοδο που βασίζεται στην ποσοτικοποίηση των αλλαγών στο DNA που συσσωρεύονται με την ηλικία μέσα σε έναν αστακό. Όμως, με εκτιμώμενη μέση διάρκεια ζωής 45-50 χρόνια, το ερώτημα παραμένει, ποιος είναι ο γηραιότερος που έχει βρεθεί ποτέ;
Λοιπόν, υπήρξαν μερικοί κατά τη διάρκεια των ετών που έχουν ξεπεράσει κατά πολύ τον μέσο όρο με αρκετά εντυπωσιακούς αριθμούς. Ο αστακός Larry, που αλιεύθηκε στη Φλόριντα το 2016, ζύγιζε 15 κιλά με εκτιμώμενη ηλικία 110 ετών. Στη συνέχεια έχουμε τον Louie, που αλιεύθηκε το 1997 και εντοπίστηκε στο Hempstead της Νέας Υόρκης. Ο Louie ζύγισε 22 κιλά με εκτιμώμενη ηλικία 132 ετών. Όλα αυτά είναι πολύ εντυπωσιακά, αλλά ένα ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα και το όνομά του είναι George.
Ο γηραιότερος αστακός του κόσμου
Ο γηραιότερος αστακός στον κόσμο ονομαζόταν George και υπολογίζεται ότι ήταν απίστευτης ηλικίας 140 ετών, γεγονός που τον καθιστά μεγαλύτερο από κάθε άνθρωπο (ο γηραιότερος άνθρωπος που έχει καταγραφεί ήταν 122 ετών).
Ο George είναι αστακός του Ατλαντικού και αλιεύθηκε στα ανοικτά των ακτών του Νιουφάουντλαντ του Καναδά το 2008. Ζύγιζε 20 κιλά με εκτιμώμενο έτος γέννησης το 1869, γεγονός που προσεγγίζει την ηλικία του στα απίστευτα 140 χρόνια. Ευτυχώς για τον George, το ταξίδι του δεν τελείωσε σε εκείνο το σκάφος στη Νέα Γη ή στο πιάτο κάποιου- αντίθετα, κατέληξε να πωληθεί σε ένα εστιατόριο θαλασσινών στην Park Avenue South για εκατό δολάρια.
Ο διευθυντής του εστιατορίου δεν είχε ποτέ σκοπό να τον πουλήσει για να τον φάνε, αλλά για να τραβήξει την προσοχή στην επιχείρηση, κάτι που πέτυχε, και έγινε ένα είδος μασκότ για την επιχείρηση. Εκεί του δόθηκε και το όνομά του, με έναν νεαρό θαμώνα του εστιατορίου να τον αποκαλεί George.
Ωστόσο, η εποχή του ως μασκότ ήταν σύντομη. Έφτασε η είδηση στην PETA ότι τον κρατούσαν στο εστιατόριο και άρχισαν να μιλούν για την απελευθέρωσή του, πράγμα που συνέβη.
Αρχικά τον πήγαν στο Πόρτσμουθ του Νιου Χάμσαϊρ, όπου ειδικοί θα τον βοηθούσαν να εγκλιματιστεί ξανά στη φύση. Αργότερα, οδηγήθηκε αργότερα στο Μέιν και απελευθερώθηκε ξανά στα νερά βόρεια του Kennebunkport από τα μέλη της PETA, όπου πάντα ανήκε, στις 10 Ιανουαρίου 2009. Η αλιεία αστακού απαγορευόταν σε εκείνη την περιοχή, γι’ αυτό και επέλεξαν τη συγκεκριμένη τοποθεσία.
Η κατάσταση προστασίας των αστακών σήμερα
Οι αστακοί αλιεύονται σε μεγάλο βαθμό παγκοσμίως για το κρέας τους, με το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας αλίευσης να γίνεται σε εύκρατα ύδατα. Είναι δύσκολο να αλιευθούν σε άφθονες ποσότητες. Ωστόσο, το μέγεθός τους μπορεί να αντισταθμίσει αυτό το γεγονός και να αποτελέσει μια κερδοφόρα ψαριά.
Με τόσους πολλούς που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη, αυτό δημιουργεί την πιθανότητα ότι μπορεί να συναντήσουμε έναν αστακό ακόμη παλαιότερο από τον George – μόνο ο χρόνος θα δείξει. Ωστόσο, ακόμη και αν οι ψαράδες συλλαμβάνουν τόνους αστακών κάθε χρόνο, ο αριθμός τους παραμένει σταθερός.
Επίσης, αν ένας ψαράς συλλάβει ένα θηλυκό με αυγά, είναι παράνομο να το κρατήσει και πρέπει να το επιστρέψει στη θάλασσα. Αυτές είναι μερικές μόνο από τις πολλές δράσεις που προσπαθούν να εξασφαλίσουν μια σταθερή αύξηση του πληθυσμού των αστακών.
